ACHAMAN GUAÑOC: Las misteriosas estructuras de piedra de hace 7.000 años, en el noroeste de Arabia, pueden ser parte del un culto a los animales

Más de 1.000 de estas estructuras (denominadas 'mustatils') se han documentado en Arabia Saudita y se remontan a unos 7.000 años. Fotografía © AAKSA y Comisión Real de AlUla, cortesía de 'Antiquity'.

Las extensas estructuras rectangulares esparcidas por el noroeste de Arabia y que se remontan a más de 7.000 años pueden haber sido parte de un culto al ganado prehistórico, según ha descubierto un equipo de investigadores.

Más de 1.000 de estas misteriosas estructuras, conocidas como mustatils (una palabra árabe que significa "rectángulo"), han sido documentadas en el noroeste de Arabia Saudita en más de 200.000 kilómetros cuadrados. Si bien su apariencia varía, generalmente son de forma rectangular y, a menudo, constan de dos plataformas conectadas por dos paredes. El trabajo arqueológico indica que algunos de estos mustatils tenían una cámara en el centro hecha de muros de piedra que rodeaban un área abierta con un monolito dentro.

La nueva investigación refuerza una teoría propuesta por otros investigadores de que los mustatils tenían una finalidad ritualista y, además, aporta evidencias de que formaban parte de un culto animal.

"Los 'mustatils' del noroeste de Arabia representan el primer paisaje ritual monumental a gran escala en cualquier parte del mundo, y es anterior, por ejemplo, a Stonehenge en más de 2.500 años", dijo Melissa Kennedy, (izquierda), directora asistente del proyecto de Arqueología Aérea en el Reino de Arabia Saudita (AAKSA), dijo en un comunicado.

"Estas estructuras pueden interpretarse como instalaciones rituales que datan de finales del VI milenio antes de Cristo, con excavaciones recientes que revelan la evidencia más temprana de un culto animal en la península arábiga", escribe el equipo de investigadores en un artículo publicado el 30 de abril en la revista Antiquity.

La investigación llevada a cabo reveló que "estos monumentos son arquitectónicamente más complejos de lo que se suponía anteriormente, con cámaras, entradas y ortostatos [losas de piedra verticales]", añade el equipo en el artículo.

Los investigadores mediante fotografías satelitales y en helicóptero han documentado cientos de 'mustatils' y otras antiguas construcciones de rocas como esta "cometa", que se cree que era una antigua trampa para cazar animales. Comisión Real de AlUla.

Excavaciones de Arabia

Algunos de los mustatils han sido saqueados o dañados, pero en 2019, el equipo pudo excavar uno de ellos que no fue tocado. Descubrieron que contenía una gran cantidad de huesos y cuernos de ganado, así como restos de ovejas, cabras y gacelas. Estos restos fueron encontrados en el centro de una cámara —que fue construida con muros de piedra— junto a una gran piedra vertical, lo que llevó al equipo a creer que eran "ofrendas" de personas que participaban en actividades rituales asociadas a un culto al ganado; este culto puede haber estado dedicado a deidades o fuerzas sobrenaturales asociadas con la caza o captura de animales.

Características de los 'mustatils': A) nicho interno ubicado en la cabeza de un 'mustatil'; B) una entrada bloqueada en la base de un 'mustatil'; C – D) características asociadas de un 'mustatil': células y ortóstatos; E) pilar de piedra identificado en el campo de lava de Harrat Khaybar (fotografías © AAKSAU y Comisión Real de AlUla).

Dado que la escritura no se había inventado en ese momento, los investigadores no están seguros de las creencias de los seguidores del culto a los animales.

Es posible que la gente haya llegara a la cámara a través de una procesión. "La arquitectura de estos 'mustatils' sugiere que su uso implicó un elemento de procesión. Sus estrechas entradas indican que se accedía a las estructuras en una sola fila", escriben los autores del artículo en Antiquity.

El equipo arqueólogos también encontró arte rupestre en la zona y de la misma época, lo que apoya la idea de que los mustatils fueron utilizados como parte de un culto animal. "El arte rupestre muestra escenas tanto de pastoreo como de caza", afirman.

Además, las estructuras de piedra son tan grandes y prominentes en el paisaje que parece probable tuvieran una función ritual. Las paredes largas no miden más de 0,5 metros de alto, lo que significa que tales estructuras no podrían haber funcionado como corrales de animales, señalan los investigadores.

Posicionamiento geográfico de diferentes 'mustatils' (© AAKSAU y Royal Commission for AlUla).

Pistas ambientales

Al descubrimiento de huesos y cuernos de ganado dentro de los mustatils se suma a la evidencia de que el medio ambiente en la región era más húmedo hace unos 7.000 años que en la actualidad.

"El medio ambiente fue ciertamente mucho más húmedo durante este período, algo que sabemos por los datos paleoclimatológicos recopilados en toda la península arábiga", dijo Melissa Kennedy a WordsSideKick.com en un correo electrónico.

"El ganado necesita mucha agua para sobrevivir, así que al encontrar estos cuernos de animales, increíblemente bien conservados en el 'mustatil', estamos empezando a comprender mejor cómo era el Neolítico tardío en esta parte de la península arábiga", añadió Kennedy.

Tres 'mustatils' monumentales y un 'colgante' funerario posterior ubicado sobre un afloramiento rocoso en la frontera de los condados de Khaybar y AlUla. Imagen: Comisión Real para AlUla

Más misterios

Hay muchos más misterios sobre los mustatils que quedan por resolver. Por ejemplo, ¿por qué se construyeron algunos de ellos en las laderas de los volcanes?

"No estamos muy seguros de por qué fueron construido sobre volcanes", dice Hugh Thomas (izquierda) director del proyecto de investigación. "Quizás, al colocar algunas de estas estructuras en sitios prominentes del paisaje, como los volcanes, pudieron haber sido utilizadas como marcadores del paisaje o quizás como marcadores territoriales que denotan áreas de pastoreo de grupos específicos", reflexiona Thomas.

"Lo que es realmente interesante es que algunos 'mustatils' son muy visibles, mientras que otros están casi ocultos. Parece que casi no hay consistencia en la ubicación, lo cual es muy inusual", aduce Thomas. "Además, debió haber habido un gran nivel de comunicación en un área muy grande, porque la forma similar en que se construyeron estas estructuras parece fruto de una comunición entre la gente".

Kennedy y Thomas estiman que uno de los mustatils que examinaron se construyó moviendo más de 12.000 toneladas de piedra basáltica, una ardua tarea que debió haber llevado meses a decenas de personas.

"Este es uno de los artículos arqueológicos más importantes de las últimas décadas", dijo el arqueólogo Huw Groucutt, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, el cual ha estudiado los mustatils en los márgenes meridionales del desierto de Nefud, pero que no participado en la actual investigación. "El fenómeno 'mustatil' es algo realmente nuevo”.

Señala que el noroeste de Arabia Saudita, donde se encuentran la mayoría de de estas estructuras, ha sido tradicionalmente descuidado en los estudios de prehistoria.

"Estos miles de 'mustatils' realmente muestran la creación de un paisaje monumental", dijo Groucutt en un correo electrónico. “Los mismos demuestran que esta parte del mundo estuvo lejos del eterno desierto vacío que la gente suele imaginar en la actualidad, sino que fue un lugar donde se produjeron notables desarrollos culturales humanos”.

El equipo de arqueólogos planea realizar más excavaciones en el futuro y estudiar las estructuras utilizando Sistemas de Información Geográfica (GIS), concluye Thomas. La investigación está financiada por la Comisión Real de AlUla, que ha sido establecida por el gobierno de Arabia Saudita para preservar el patrimonio de la región de AlUla, en el noroeste del país, donde se encuentran muchos los mustatils.