Parker VanValkenburgh, profesor asistente de antropología, seleccionó un número de revista que explora las oportunidades y los desafíos que los grandes datos pueden traer al campo de la arqueología.
PROVIDENCE, R.I. (Brown University) - Siglos de investigación arqueológica sobre el
Imperio Incaico han generado una verdadera biblioteca de conocimiento. Pero los nuevos proyectos digitales y basados en datos liderados por académicos de la Universidad de Brown están demostrando que hay mucho más por descubrir sobre la vida precolonial en los Andes.
En una edición recientemente publicada del
Journal of Field Archaeology, el profesor asistente de antropología Brown Parker VanValkenburgh y varios colegas detallaron nuevas investigaciones que realizaron en el antiguo
Imperio Inca en América del Sur utilizando drones, imágenes satelitales y bases de datos en línea patentadas. Sus resultados demuestran que los grandes datos pueden proporcionar a los arqueólogos una visión panorámica de los temas que estudian en el terreno, lo que genera nuevas ideas y nuevas preguntas históricas.
"Algunas preguntas son realmente difíciles de responder cuando estás viendo solo una pequeña historia, por ejemplo, cavando una zanja en los restos de una sola casa", dijo VanValkenburgh. "Esas grandes preguntas sobre todo el Imperio Inca, son muy difíciles de responder con solo un pico y una llana".
Pero como descubrieron VanValkenburgh y sus colegas, los investigadores pueden comenzar a responder esas preguntas aprovechando el poder de los grandes datos. Trabajando con el antropólogo de la Universidad de Vanderbilt Steven Wernke y el etnohistoriador japonés Akira Saito, VanValkenburgh ayudó a desarrollar y poblar dos bases de datos en línea que recopilan información histórica e
imágenes satelitales que documentan el reasentamiento masivo forzado del Imperio Español en el siglo XVI.
Los investigadores identificaron cada asentamiento colonial español sobre un mapa del sistema de carreteras imperiales incas, demostrando que los españoles dependían en gran medida de la infraestructura indígena para conquistar y reestructurar el Imperio Inca.
Grandes fuentes de datos
Una base de datos, llamada LOGAR, incluye información recopilada de la "Tasa de la Visita General", un registro exhaustivo del reasentamiento mantenido por el virrey del
Perú designado por los españoles. Otro, titulado GeoPACHA, sirve como depósito de imágenes nuevas y existentes de estos sitios, desde fotos históricas hasta imágenes satelitales actuales.
"Este fue uno de los mayores programas de reasentamiento jamás intentado por una potencia colonial en la historia mundial", dijo Wernke. "Más de un millón de personas fueron trasladadas. Sin embargo, debido a que no hay una sola lista maestra en los documentos históricos, más de la mitad de los asentamientos no se han identificado. Ahora, entre el LOGAR y el GeoPACHA, hemos identificado alrededor de tres cuartos de ellos, lo cual es asombroso".
Utilizando los datos que recopilaron, VanValkenburgh, Wernke y Saito crearon un mapa completo de cada
asentamiento colonial conocido en
España, o reducción, que se extiende desde
Ecuador hasta
Chile, permitiendo a aquellos que estudian la región comprender el flujo y reflujo de la vida social en un escala multipaís. Para demostrar las posibles ideas que contienen estos datos, los autores crearon una figura que señala cada reducción sobre un mapa del sistema de carreteras imperiales incas, lo que demuestra que los españoles dependían en gran medida de la infraestructura indígena para conquistar y reestructurar el Imperio Inca. Otra figura codificó por colores cada reducción por elevación, lo que demuestra que los datos podrían ayudar a informar a los estudios sobre las formas en que el reasentamiento masivo afectó a los sistemas de
asentamiento inca.
Otro mapa de asentamientos coloniales ordenados por elevación podría abrir la puerta a más investigaciones de campo en Perú.
"Mi equipo está observando los diferentes tipos de terrazas que las personas crearon para apoyar la agricultura en el
noreste de Perú, y mapeando los lugares donde vemos terrazas al estilo inca en imágenes satelitales a gran escala nos ayudará a examinar a la población a gran escala historia y el alcance de los impactos incas en los entornos locales ", dijo VanValkenburgh. "Pero también hay todo tipo de nuevas preguntas que surgen cuando escalas así".
El poder de la escala estaba en el corazón de una serie de investigaciones exhibidas en el número especial del 12 de febrero del Journal of Field Archaeology, editado por VanValkenburgh y Andrew Dufton, un reciente Ph.D. de Brown. graduado que ahora enseña en la Universidad de Edimburgo en Escocia. El suplemento, dijo VanValkenburgh, tenía como objetivo proporcionar la primera encuesta de los posibles beneficios y desventajas de los grandes datos en el campo de la arqueología.
Otro de los proyectos de VanValkenburgh, en el que se asoció con un reciente doctorado. El graduado KC Cushman y el Profesor Asistente Brown de Estudios Ambientales James Kellner para capturar la complejidad arquitectónica del sitio masivo precolombino de Kuelap usando la tecnología
LiDAR (Detección de luz y rango), también se presenta en la edición de la revista.
"En arqueología, la ciencia de big data está realmente en su infancia, en comparación con otros campos como la genética y la
astronomía", dijo VanValkenburgh. "Pero lo que promete permitirnos hacer es observar procesos y patrones a escala continental, lo que nos permite, por ejemplo, examinar las formas en que sociedades enteras se han adaptado al cambio climático durante largos períodos de tiempo".
Machu Picchu es uno de los cientos de asentamientos incas que ahora se han registrado. (Dominio publico)
Desafíos de la arqueología de Big Data
Pero el uso de grandes datos en un campo centrado en las humanidades no está exento de desafíos, señaló VanValkenburgh en la introducción de la revista que escribió con Dufton. La creciente dependencia de los investigadores de imágenes satelitales de alta resolución podría generar inquietudes sobre la privacidad individual y la seguridad nacional. Aquellos que quieran compartir datos con sus pares en otras instituciones o en otros países enfrentarán desafíos, ya que la gran variabilidad de los materiales arqueológicos hace que sea casi imposible establecer convenciones de denominación universales como las empleadas en medicina o física.
Y, sobre todo, dijo VanValkenburgh, una dependencia excesiva de los métodos arqueológicos basados en datos podría distanciar a los académicos de las mismas personas y civilizaciones que su investigación busca comprender mejor.
"Hemos vendido nuestro campo por el hecho de que agrega una dimensión humana a la historia", dijo VanValkenburgh. "La gente está preocupada por cómo las perspectivas generales pierden las pequeñas historias que han sido el pan de cada día de la arqueología, así como el futuro de las asociaciones locales y comunitarias que son cada vez más importantes para la práctica arqueológica".
Él cree que, en un mundo ideal, el papel de los grandes datos en la
arqueología será iniciar conversaciones, no sacar conclusiones definitivas. Su trabajo con Wernke y Saito demuestra que existen bases de datos para abrir nuevas vías de investigación, la mayoría de las cuales aún requerirán botas arqueológicas en el terreno y una comunicación constante con los miembros de las comunidades donde trabajan los arqueólogos.
"Creo que debemos estar entusiasmados con lo que la tecnología nos puede decir, pero también debemos ser humildes", dijo VanValkenburgh. "
La arqueología digital necesita estar en una conversación profunda con el trabajo de excavación y levantamiento de carne y papas, además de ser fundamentalmente deferente a las preocupaciones aún más vitales de los interesados locales"
