El calendario es uno de los inventos más importantes de la humanidad. Los calendarios permitieron a las sociedades organizar el tiempo con fines religiosos, sociales, económicos y administrativos. El calendario, o mejor dicho, dos tipos de calendarios fueron inventados por los antiguos egipcios. Uno de ellos era un calendario lunar, utilizado principalmente para la organización de fiestas religiosas. El otro era un calendario solar, empleado para fines administrativos y en la vida cotidiana de los antiguos egipcios. El calendario solar de los antiguos egipcios es considerado el primer calendario conocido que divide el año en 365 días, por lo que es el precursor del calendario gregoriano que se usa hoy en día.
El calendario lunar, más antiguo
Aunque el tema aún sigue siendo objeto de debate, se especula que el calendario del antiguo Egipto ya estaba en uso hace unos 5.000 años. En principio era un calendario lunar, y fue utilizado para todos los efectos hasta la invención del calendario solar. Este calendario más antiguo dividía el año en 12 meses, dependiendo la longitud de éstos de cada ciclo lunar correspondiente (normalmente 29 ó 30 días). Cada mes comenzaba con la luna nueva, y recibía su nombre del festival más importante que se celebraba en él. Como el calendario lunar era más corto que el solar, en unos 10 u 11 días, cada pocos años se añadía un mes número 13, conocido también como mes intercalar, con la finalidad de ajustar de nuevo el calendario con las estaciones agrícolas y las festividades religiosas.
Nut, diosa egipcia del cielo, en la tumba de Ramsés VI. (Hans Bernhard/CC BY SA 3.0)
La división de las estaciones gracias al sol
Fue en el transcurso de un período posterior de la historia del antiguo Egipto cuando el calendario solar entró en uso. Este calendario dividía el año en tres estaciones que giraban en torno al ciclo agrícola –la Estación de la Crecida, la Estación de la Siembra y la Estación del Verano. A su vez, cada una de estas estaciones constaba de cuatro meses. Los meses egipcios fueron divididos en tres períodos de diez días, conocidos como décadas (correspondientes a la semana de siete días que usamos hoy en día). Los dos últimos días de cada década eran festivos (como nuestros fines de semana), y en ellos los egipcios no eran obligados a trabajar. Por lo tanto, este cómputo daba lugar a un total de 360 días.
Calendario en el templo de Kom Ombo. (Ad Meskens/CC BY SA 3.0). Este calendario nos muestra los jeroglíficos de los días del cuarto mes de la cosecha y el primer día de la Estación de la Crecida. El jeroglífico ‘Peret’ en el 30º día del mes indica el final de la Estación de la Cosecha. Los cinco días epagómenos no figuran.
Los cinco días epagómenos fueron entonces añadidos al final de cada año, resultando en un calendario de 365 días, el mismo número de días (casi) que el calendario gregoriano utilizado actualmente en la mayor parte del mundo. Estos días epagómenos se utilizaban para celebrar los cumpleaños de los cinco dioses: Osiris, Horus, Seth, Isis y Neftis (en este orden), durante los cuales los egipcios no debían trabajar. Estos cinco días fueron agregados para ajustar el calendario solar y el año astronómico. Se ha sugerido que la adopción del calendario solar estaba destinada a proporcionar una división más precisa del año por razones administrativas.
Campesino del antiguo Egipto arando. (Dominio público) Los antiguos egipcios tenían días festivos ‘no laborables’ en los cumpleaños de cinco de sus dioses: Osiris, Horus, Seth, Isis y Neftis.
Los calendarios egipcios no tenían años bisiestos
Sin embargo, parece que los antiguos egipcios no conocían el concepto de ‘año bisiesto’ que utilizamos hoy. Esto significa que el calendario solar del antiguo Egipto perdía un cuarto de día cada año, causando que poco a poco se desplazara fuera de su posición correcta. Así, se requerían 1461 años solares egipcios (conocidos como ciclo sótico) para que el calendario volviera a su posición inicial. Se intentó corregir este problema durante el siglo III a. C.
En el Decreto Canopo del 239 a. C., el faraón Ptolomeo III, de la dinastía ptolemaica, intentó añadir un sexto día epagómeno al final del año solar. Este día había sido concebido para honrar al faraón y a su esposa como dioses. Sin embargo, el plan fue abandonado muy pronto, ya que el sacerdocio egipcio conservador ofreció una fuerte resistencia a esta medida. No obstante, sí que se añadió finalmente un ‘día bisiesto’ al año solar egipcio después de la conquista romana de Egipto, en el 30 a. C.
Moneda de oro con la efigie de Ptolomeo III emitida por Ptolomeo IV para honrar a su padre deificado. (Dominio público) Ptolomeo III trató de añadir un día extra al año solar egipcio para que los egipcios honraran al faraón y a su esposa como dioses.
Resumiendo, el calendario solar del antiguo Egipto fue una contribución muy importante a la humanidad, ya que fue el precursor del calendario gregoriano, actualmente es el más utilizado en todo el mundo. Aunque este calendario cuenta con una serie de características que son aún reconocibles hoy en día, se han tenido que realizar modificaciones diversas a lo largo de milenios hasta llegar al calendario que la mayoría de la población mundial utiliza en nuestros días.
Detalle de la tumba del papa Gregorio XIII en el cual se celebra la introducción del calendario gregoriano. (Dominio público)
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