Soutra Aisle es una iglesia de Escocia que, a su vez, formaba parte de un complejo de mayor tamaño que comprendía además un hospital y un monasterio. Las excavaciones de Soutra Aisle nos han proporcionado una ventana extraordinaria desde la que asomarnos a las vidas de los monjes Agustinos que residieron allí, incluyendo su extenso listado de tratamientos medicinales para matar el dolor, inhibir el apetito, acabar con los parásitos, brebajes para inducir al trabajo y curas contra la resaca. Con nuevos descubrimientos aún en proceso de investigación, Soutra Aisle se ha convertido en un lugar sumamente importante para la comprensión de la práctica médica medieval.
Además de sus obligaciones religiosas, los monjes de la Edad Media disponían de gran variedad de tareas para hacer cada día. Dichas tareas incluían la plantación y cuidado de sus propios cereales y verduras, la producción de vino, cerveza y miel, el copiado de manuscritos y la provisión de asistencia médica para los enfermos. El hospital de Soutra Aisle era una especie de prolongación del propio monasterio y todo el conjunto era conocido como Casa de la Santa Trinidad. Su investigación arqueológica nos ha aportado muchas ideas acerca de cómo era el funcionamiento de este hospital durante su mayor apogeo, en la época medieval.
Las ruinas del hospital medieval de Soutra Aisle. ( Wikimedia Commons )
El hospital de Soutra Aisle
El hospital medieval de Soutra Aisle se ubica sobre la cima de una colina conocida como Soutra Hill, localizada en las Fronteras Escocesas, cerca del límite entre Escocia y Inglaterra. Además, el hospital estaba situado sobre el "Camino Real", la vía principal que unía Escocia con Inglaterra y que seguía la línea de la Dere Street , una de las vías romanas principales de Gran Bretaña. El hospital fue fundado en 1164 por el rey escocés, Malcolm IV y pertenecía a la orden de los monjes Agustinos. Es necesario indicar que, a diferencia de muchos otros monasterios fundados durante este período, el de Soutra fue edificado con los siguientes objetivos concretos: tratar a los enfermos, proporcionar hospitalidad a los viajeros, dar limosnas a los pobres y servir de asilo en sagrado. Se calcula que en su momento de mayor actividad debió de acoger a unas 300 personas.
Entre los más importantes -y peligrosos- hallazgos arqueológicos del hospital medieval de Soutra Aisle se encuentran los desechos médicos olvidados por los pacientes allí tratados durante siglos. En 15 zanjas excavadas sobre 3/4 de la superficie de un yacimiento de una milla cuadrada (2,59 Km cuadrados), los arqueólogos fueron capaces de identificar los desechos, dividiéndolos en los tres siguientes criterios: sangre, plomo, y ciertas plantas medicinales comunes utilizadas sólo con fines médicos. Debido a la base de arcilla impermeable que cubre el terreno de la zona, la colina está encharcada constantemente, favoreciendo la conservación del material arqueológico. Además, en el Soutra Aisle también se han recuperado fragmentos de recipientes de cerámica.
Las ruinas del Soutra Aisle, vistas desde el sur. (M J Richardson –Creative Commons license)
Tratamientos Medicinales del Soutra Aisle
El análisis de los recipientes recuperados en el Soutra Aisle reveló que en el pasado almacenaban medicinas como analgésicos y anestésicos generales a base de cicuta, beleño y adormidera. Un ungüento elaborado a base de opio y manteca de cerdo, se empleaba siendo aplicado para taponar heridas abiertas después de una cirugía o de una amputación. Los restos descubiertos de miembros amputados y de tejidos humanos cosidos son claras pruebas de que los monjes del Soutra Aisle llevaban a cabo procedimientos quirúrgicos sobre sus pacientes.
Medicina medieval. Detalle de una ilustración del “Canon medicinae” de Avicenna ( Wikimedia Commons )
Antiparasitarios, inhibidores del apetito y remedios contra la resaca
Entre las ruinas del Soutra Aisle, los arqueólogos también descubrieron una mezcla de tormentila -una hierba con una gran concentración de tanino, que se empleaba para matar los huevos de las lombrices intestinales, así como para aliviar la diarrea y frenar las hemorragias internas. Además, también hallaron restos de Lathyrus Linifolius, una planta utilizada como inhibidor del apetito en las épocas de malas cosechas y como remedio para perder peso para los comilones. Asimismo hay pruebas de que los monjes Agustinos preparaban una cura contra la resaca a base de semillas de planta tóxicas y líquidos sobrantes de la fabricación de sal para inducir el vómito.
Monje bebiendo a escondidas en la bodega. Ilustración de una copia del ‘Li livres dou santé’ de Aldobrandino de Siena. ( Wikimedia Commons )
Remedios para inducir al trabajo y abortos
Otro intrigante hallazgo del Soutra Aisle es el descubrimiento de restos de bebés nacidos muertos y la presencia de hongo de cornezuelo y bayas de enebro. El hongo de cornezuelo es un hongo parásito que ataca las cosechas de cereales y que contiene alcaloides, como la ergometrina, que provoca contracciones en el útero. Las bayas de enebro también se han considerado siempre un 'estimulante uterino'. Por lo tanto, se ha especulado con que la combinación de estos dos elementos podría haber sido empleada como ayuda en los partos o para provcar abortos. Además, ya que los monjes Agustinos tenían estrictamente prohibido asistir a parturientas, aumentan las posibilidades de que los monjes realizasen dichas prácticas ilegales en el hospital o de que comadronas femeninas también trabajasen en Soutra Aisle.
El declive de Soutra Aisle
Después de un escándalo en 1460, por el que un maestro renegado, Stephen Fleming, fue depuesto, el hospital medieval entró en declive. La mayor parte de sus terrenos fueron confiscados y el hospital fue entregado al Trinity College Hospital de Edimburgo. Poco a poco la antigua institución, siempre repleta de gentes y pacientes, dio paso a un establecimiento vacío. A pesar de su pérdida de estatus, el hospital sobrevivió bajo la Reforma Escocesa durante el siglo siguiente y prosiguió luchando por existir hasta mediados del siglo XVII. En la actualidad aún se conserva un fragmento de la iglesia que, sin embargo, fue convertida en mausoleo para la familia Pringles de Soutra/Beatman's Acre en 1686. Aún así, tal y como apuntan las investigaciones arqueológicas, la importancia del hospital medieval de Soutra Aisle no radica tanto en el propio edificio, como en los hallazgos médicos desenterrados en sus cercanías.
Autor: Ḏḥwty
Traducción: Mariló T.A.
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