Los restos del último barco esclavista activo conocido en los Estados Unidos han estado abandonados en el lodo en el fondo del Delta móvil durante más de 160 años. Desde que los restos del barco conocido como Clotilda se descubrieron por primera vez en 2019, los arqueólogos e historiadores submarinos han estado estudiando de cerca los restos de madera conservados de la goleta de dos mástiles, que fue quemada y hundida después de entregar un envío ilegal de esclavos a un comerciante de esclavos en Mobile, Alabama en 1860.
Sorprendentemente, estos exámenes han revelado que la Clotilda todavía está prácticamente intacta, según un informe publicado por la Comisión Histórica de Alabama a Associated Press. Se han identificado varias secciones de la goleta de 86 pies (26 metros), incluida la gran bodega o corral en el vientre del barco que funcionaba como prisión para los 110 africanos cautivos que fueron transportados a través del mar a las Américas en el sombrío barco en el vieje de 1860.
La decisión del capitán William Foster de hundir su nave deshonesta después de prenderle fuego al principio parece haber evitado que el fuego hiciera demasiado daño. La cubierta superior fue destruida por el fuego, pero todo lo que hay debajo de la cubierta se ha conservado bien. El barco también fue hundido en un lugar que no ha sido objeto de operaciones de dragado, lo que podría haberlo enterrado para siempre. En consecuencia, los eruditos ahora tendrán la oportunidad de aprender más sobre las características de la Clotilda, que fue construida originalmente para transportar madera antes de ser reutilizada para una tarea mucho más siniestra.
Los cautivos subidos a bordo de un barco de esclavos desde la costa occidental de África. (CC BY-SA 4.0)
Encontrar la Clotilda y recordar una tragedia histórica
Los exploradores y aventureros submarinos habían estado buscando los restos de Clotilda en el Delta móvil durante más de 100 años. Se sabía que estaba allí porque el Capitán Foster testificó sobre su paradero después de que él y el hombre que le encargó su último viaje, el adinerado propietario de un astillero (y comerciante de esclavos) Timothy Meaher, fueron arrestados y acusados de violar la ley del Congreso que prohibía la trata de esclavos en el Atlántico en 1808. Estos hombres habían utilizado el barco para importar en secreto 110 hombres del Reino de Dahomey en África Occidental, que con frecuencia vendía cautivos de sus diversas guerras a traficantes ilícitos de esclavos europeos y estadounidenses.
El enorme Mobile Delta, que fue creado por la confluencia de los ríos Alabama y Tombigbee al norte de Mobile Bay en la costa del Golfo de México de Alabama, cubre más de 20.000 acres (8.100 hectáreas) de superficie. Esto creó todo un desafío para los exploradores, que solo tenían una idea general de dónde podrían estar ubicados los restos de la Clotilda.
Uno de los barcos de búsqueda en el río Mobile. SEARCH Inc
Después de varias afirmaciones falsas de descubrimiento (el Clotilda es solo uno de los muchos barcos hundidos que ensucian el fondo del Delta movil), el naufragio real finalmente fue descubierto en 2019 por el explorador Ben Raines. Una vez que la Comisión Histórica de Alabama confirmó la legitimidad del hallazgo, los investigadores pudieron comenzar su estudio intensivo de los restos submarinos.
No esperaban encontrar mucho al principio, dado el inmenso paso del tiempo y el conocimiento de que el barco había sido quemado antes de hundirse. Pero las encuestas han revelado mucho sobre las características arquitectónicas y los contenidos pasados de la Clotilda, lo que hace que su descubrimiento sea muy significativo desde una perspectiva histórica.
El arqueólogo marítimo James Delgado, cuya empresa de exploración privada SEARCH Inc. llevó a cabo los estudios más recientes, se refiere al estado de Clotilda como "una revelación asombrosa".
"Es el naufragio (de un barco de esclavos) más intacto jamás descubierto", señaló. "Es porque está sentado en el Delta Mobile-Tensaw con agua dulce y en el lodo que lo protegió que todavía está allí".
Imagen de sonar de barrido lateral del sitio arqueológico 1Ba704, los restos del naufragio de Clotilda. Las líneas punteadas muestran la popa del barco y la eslora total proyectada. (Cortesía de SEARCH Inc. / Archaeology Mag)
Como han revelado los estudios, la bodega de esclavos debajo de la cubierta principal del barco habría sido una prisión oscura y húmeda. No habría ofrecido acceso a luz natural ni ventilación a sus ocupantes durante su viaje de meses a través del Atlántico. El viaje de regreso de 1860 a los Estados Unidos tuvo lugar durante los meses de verano, lo que significa que los africanos apiñados debajo de la cubierta superior habrían tenido que soportar altos niveles de calor durante la duración de su viaje.
No se sabe cuántas de las 110 personas que se incluyeron en la compra original de esclavos sobrevivieron al brutal viaje y legalmente prohibido. Pero es casi seguro que se habrían producido víctimas mortales, dadas las condiciones extremas e inhumanas a las que estuvieron expuestos.
Barco de esclavos transatlántico por el teniente Francis Meynell (CC BY-SA 4.0)
La asombrosa historia de Africatown
Los esclavos traídos en la Clotilda eran inusuales, ya que se encontraban entre un número relativamente pequeño de africanos de primera generación que se emanciparon cuando terminó la esclavitud en los Estados Unidos al final de la Guerra Civil en 1865. América durante tan poco tiempo, no habían estado lejos de su región natal de África Occidental el tiempo suficiente como para perder el contacto con su lengua materna y tradiciones culturales. Estos individuos eran parte de un grupo conocido como pueblo Takpa, que hablaba yoruba y ocupaba partes de la Nigeria actual.
Buscando preservar sus tradiciones el mayor tiempo posible, 32 ex esclavos que habían llegado a Estados Unidos en la Clotilda decidieron formar su propia comunidad autónoma poco después de la emancipación. Liderados por Cudio Kazoola Lewis, quien exhibió habilidades de liderazgo naturales esenciales para emprender un proyecto tan ambicioso, estos 32 africanos de primera generación compraron unos pocos acres de tierra ubicados a unas tres millas (cinco kilómetros) de la ciudad de Mobile. Fue aquí donde los ex esclavos incorporaron Africatown, que estaría habitada por sus 32 fundadores originales más otros africanos de primera generación que habían sido comprados ilegalmente en África y transportados a los Estados Unidos en otros barcos.
Monumento a Cudjoe Lewis, último superviviente del último barco de esclavos de Estados Unidos, el Clotilda, Africatown, Mobile, Alabama. (CC BY-SA 4.0)
El propósito de este proyecto de construcción comunitaria era resistir la asimilación y la extinción cultural. Todos los antiguos esclavos que habían nacido en África antes de ser reubicados por la fuerza en el sur de Estados Unidos fueron bienvenidos, y finalmente cientos acudieron en masa a un enclave donde permanecerían libres para hablar el idioma yoruba de África occidental mientras preservaban otras tradiciones importantes que ellos habían traído consigo de su tierra natal. Los miembros de la comunidad adoptaron rápidamente el cristianismo como religión oficial, pero ese fue el único cambio significativo que hizo la gente de Africatown en sus prácticas culturales y sociales.
A pesar del racismo profundamente represivo y a menudo violento al que se enfrentaron los africanos que vivían en el sur en los siglos XIX y XX, el proyecto Africatown fue un éxito. En la primera mitad del siglo XX, la población de la floreciente comunidad superó el nivel de 12.000, ya que la comunidad se expandió para cubrir un área de aproximadamente 57 acres (hectáreas). Las fábricas de papel trajeron puestos de trabajo y oportunidades económicas a los residentes de Africatown, que aprendieron suficiente inglés para sobrevivir, pero en su mayor parte continuaron hablando yoruba y, por lo demás, se mantuvieron fieles a sus raíces africanas.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Africatown perdió su posición independiente después de ser absorbida por la ciudad de Mobile. Hoy en día es reconocido como un vecindario histórico por los funcionarios de la ciudad y sigue siendo el hogar de aproximadamente 2,000 residentes, en su mayoría afroamericanos (aproximadamente 100 de los cuales son descendientes de los sobrevivientes de Clotilda).
Si bien Africatown ya no es un enclave de cultura exclusivamente africana, la Asociación de Descendientes de Clotilda está haciendo todo lo posible para asegurarse de que la historia de los sobrevivientes de Clotilda y todo lo que lograron no se olvide.
Su objetivo principal es preservar las historias inolvidables transmitidas por sus antepasados, que experimentaron tanto tragedias como triunfos durante su esclavitud y en las décadas posteriores. Sin embargo, los líderes de la asociación están entusiasmados con los descubrimientos hechos por los arqueólogos submarinos que han estado explorando los restos del naufragio de Clotilda.
"Creo que será una sorpresa para todos nosotros", comentó Jocelyn Davis, vicepresidenta de la asociación y nieta de sexta generación de uno de los cautivos de Clotilda y fundadores de Africatown.
Incluso la el lado feo de la historia debe recordarse y conservarse
La Comisión Histórica de Alabama se ha comprometido a gastar hasta $ 1 millón en operaciones continuas de investigación y preservación, que incluirán más exploraciones de los restos del barco a partir de principios de 2022. Según Delgado, a partir de ahora nadie está seguro de si el barco realmente puede ser sacado del agua y exhibido públicamente.
"Generalmente, la recaudación es una propuesta muy costosa", dijo. "Mi sensación es que, si bien ha sobrevivido, es más frágil de lo que la gente piensa. Una recuperación puede ser una operación muy delicada y también un proceso muy costoso y largo".
Si bien el destino final del Clotilda aún no se ha decidido, el sitio del naufragio fue reconocido oficialmente por el Registro Nacional de Lugares Históricos de EE. UU. en noviembre. Esto garantiza que el sitio estará protegido de las operaciones de dragado y otros tipos de intrusiones sin licencia, lo que garantiza que el barco se conservará de una forma u otra a partir de ahora.
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