Cuando los animales, plantas y otros organismos mueren, generalmente se desintegran por completo. Pero a veces, cuando las condiciones son las adecuadas, quedan preservadas como fósiles.
Esqueleto de la muestra de pájaro (Aurornis xui) descubierto en Yizhou Fossil & Geology Park, China. Crédito:Thierry Hubin / IRSNB
Existen diferentes procesos físicos y químicos por los cuales se crean los fósiles, según el Servicio Geológico de los Estado de Nueva York.
La congelación, el secado y el recubrimiento, con el alquitrán o la resina, que pueden crear fósiles que preservan los tejidos corporales. Estos fósiles representan a los organismos tal como eran cuando estos vivían, pero son muy raros.
La mayoría de los organismos se convierten en fósiles cuando son transformados por otros medios.
El calor y la presión al ser enterrados por el sedimento pueden causar que los tejidos de los organismos, incluyendo a las hojas de las plantas y las partes blandas del cuerpo de los peces, reptiles e invertebrados marinos, puedan liberar el hidrógeno y el oxígeno, dejando tras de sí un residuo de carbono .
Este proceso, que se llama carbonización, o destilación, produce una impresión detallada del carbono del organismo muerto en las rocas sedimentarias.
El método más común de fosilización se llama permineralización, o petrificación. Después de desintegrarse los tejidos blandos de un organismo en el sedimento, son las partes duras, en particular los huesos, las que quedan.
El agua se filtra entre los restos, y los minerales disueltos en el agua se filtran entre los espacios dentro de los restos, donde se forman cristales. Estos minerales cristalizados causan que los restos se endurezcan, junto con el recubrimiento de la roca sedimentaria.
En otro proceso de fosilización, llamado de sustitución, los minerales de las aguas subterráneas sustituyen a los minerales que componen los restos corporales, una vez que el agua ha disuelto por completo las partes duras originales del organismo.
Los fósiles también se forman a partir de moldes y vaciados. Si un organismo se disuelve completamente en roca sedimentaria, puede dejar una impresión de su forma externa en la roca, llamado un molde externo. Si ese molde se llena con otros minerales, se convierte en un vaciado.
Un molde interno se forma cuando los sedimentos de minerales llenan la cavidad interna de un organismo, como una concha o una calavera, y los restos se disuelven.
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