Las misteriosas mesas ágape: una característica única de las catacumbas maltesas

 

Las antiguas catacumbas subterráneas de Malta, hechas por el hombre, forman un sistema de túneles artificiales construido por primera vez en tiempos prehistóricos. Esta vasta red de túneles conecta templos, viviendas, santuarios y antiguas tumbas excavadas en la roca para los muertos, todo tallado bajo tierra en piedra sólida. Si bien las catacumbas prevalecen en todo el mundo mediterráneo, las catacumbas maltesas incluyen una característica única que no se encuentra en ningún otro lugar. Conocidos como mesas de ágape o triclinia , estos elementos inusuales han sido objeto de debate arqueológico durante décadas.

Laberintos subterráneos y catacumbas de la antigua Roma

Importantes asentamientos del mundo romano estaban plagados de laberintos subterráneos que albergaban a los muertos en tumbas excavadas en la roca. Estas tumbas colectivas, conocidas como catacumbas , datan de la era cristiana primitiva y generalmente se crearon fuera de los límites de la ciudad. Las comunidades paganas y judías también hicieron uso de este tipo de entierros.

Muchas de estas catacumbas estaban decoradas con frescos pintados y tallas, algunas con características más ornamentadas que otras. De hecho, algunas catacumbas tienen los primeros ejemplos de arte cristiano, a menudo confundidos con escenas mitológicas paganas. La complejidad de estos pasadizos subterráneos lo convierte en un meandro bastante abrumador. Por ejemplo, la Catacumba de Calixto en Roma cubre unos asombrosos 20 kilómetros (12,4 millas), desciende 25 metros (82 pies) y habría albergado aproximadamente medio millón de cuerpos.

No todas las catacumbas son de acceso público y muchas se han perdido con el tiempo, pero las que sí lo son dan una visión increíble de los ritos funerarios de la época romana. Además de ser el lugar de descanso final de los populosos, también fueron enterrados en ellos papas, mártires cristianos y reliquias de santos. Si bien las consideraciones prácticas, como las ciudades en crecimiento, probablemente llevaron a su creación, todavía hay algo inquietante y premonitorio sobre monumentos tan extensos, oscuros y complicados a la muerte.

La catacumba de Calixto en Roma habría albergado aproximadamente medio millón de cuerpos. ( Algo irlandés / Adobe Stock)

Comprensión de las catacumbas maltesas paleocristianas

Malta tiene muchas catacumbas, las más famosas son las Catacumbas de San Pablo que datan del período romano tardío. Muchas de las catacumbas maltesas se encuentran en zonas rurales, pero varias de ellas, como las Catacumbas de San Pablo, formaban parte de la antigua ciudad romana de Melite y estaban ubicadas fuera de la antigua zanja fronteriza de acuerdo con las leyes y costumbres de la época.

Las catacumbas maltesas comparten muchas características con otras del mundo romano, pero son mucho más pequeñas. Las catacumbas de St. Paul en Rabat cubren alrededor de 2.000 metros cuadrados (21.528 pies cuadrados) y tienen el habitual laberinto de túneles y tumbas excavadas en la roca. Al igual que en Roma, las catacumbas maltesas fueron utilizadas por poblaciones cristianas, judías y paganas. Esto ha sido determinado por el arte y las inscripciones que se encuentran en su interior, como las tallas de una menorá.

Pero lo que no es tan conocido es que tienen una característica que es exclusiva de Malta . La primera vez que un visitante de las catacumbas de St. Paul verá este peculiar objeto es cuando desciende a uno de los hipogeos más grandes. Aparte de las esperadas tumbas excavadas en las paredes y el piso de un gran salón, se encontrarán con dos mesas circulares talladas en piedra caliza una frente a la otra.

Conocidas como mesas de ágape o triclinia , los expertos opinan que eran para fiestas funerarias, especialmente porque están rodeadas por un banco inclinado en forma de C que se cree que se asemeja a los comedores de las casas romanas. Sin embargo, lo extraño es que realmente no tienen contrapartes en el extranjero.

Las tablas ágape de las catacumbas maltesas

Las triclinias están formadas por mesas circulares excavadas en roca encerradas por un borde. Varían en ancho y alto. Dos tercios de cada mesa están rodeados por un área inclinada semicircular, que se cree que son asientos, también tallada en la roca. Esto deja una sección de la mesa abierta a la habitación que no tiene asiento a su alrededor. Es en este lado abierto donde la llanta casi siempre se ve interrumpida por un hueco tallado en ella.

Debajo de este espacio, en bastantes casos, se corta un canal cóncavo en el costado de la mesa, que va desde la parte superior hasta el piso. El espacio en el borde y el canal cóncavo parecen como si su función fuera drenar un líquido. En algunas mesas se puede ver un agujero circular en el centro, pero no está claro a dónde conduce.

Casi todas las catacumbas de Malta tienen al menos un triclinio , sin importar si son rurales, urbanas, grandes o pequeñas. Por lo tanto, los expertos creen que estas características inusuales deben haber jugado un papel importante en los rituales funerarios del período romano tardío. Curiosamente, algunos de los bancos inclinados son demasiado pequeños para haber sido utilizados como asientos. Se cree que estos pueden haber tenido un uso simbólico en su lugar.

Algunas de las mesas están rotas en áreas que pueden deberse a una posterior reutilización o remodelación de la cámara funeraria, pero nada es seguro. Aunque las catacumbas de St. Paul son las más extensas y famosas con un gran centro de visitantes, hay muchas otras en las islas, casi todas las cuales tienen triclinia . Algunos son de fácil acceso, otros se pueden ver en ciertos días de puertas abiertas, pero algunos están sellados para su futura conservación.

Las catacumbas de San Pablo en Rabat, Malta. (Hnapel / CC BY-SA 4.0 )

¿Las mesas ágape cumplieron una función festiva en las catacumbas de Malta?

La idea de que la triclinia maltesa haya tenido una función festiva está relacionada con su similitud con los muebles de comedor domésticos de la época romana y con el hecho de que el refrigerium, una fiesta funeraria pagana y luego cristiana, está bien atestiguada en la literatura de la época.

Los muebles pertenecientes a los comedores domésticos de las villas tuvieron varias encarnaciones durante su época. Los primeros ejemplos consistieron en mesas rectangulares rodeadas por tres lados por largos bancos llamados lecti . Sin embargo, estos evolucionaron hacia áreas de asientos semicirculares y mesas redondas. Son estos comedores posteriores los que se parecen mucho a las triclinias de las catacumbas maltesas.

Un ejemplo de esto se puede ver en una representación de la Última Cena en la Basílica de Sant'Apollinare Nuovo en Rávena y en el centro del mosaico del piso en la Sala Little Hunt en la Villa Romana del Casale en Sicilia. En tres de las catacumbas de Roma se alude a una conexión con las fiestas funerarias. Los frescos en las catacumbas de Priscilla, Callixtus y Peter y Marcellinus en Roma muestran a los comensales sentados en un banco semicircular con mesas redondas frente a ellos. Se piensa comúnmente que representan fiestas funerarias y el estilo de los asientos recuerda a las catacumbas de Malta.

Sin embargo, ninguna de las catacumbas de Roma tiene mesas y bancos tallados en la roca como los que se muestran en los frescos. Tampoco los de Nápoles o Siracusa. Otro problema con estas representaciones es que ninguna de ellas muestra la rotura del borde o la depresión cóncava que son características comunes de las catacumbas maltesas. Los investigadores Camilleri y Gingell LittleJohn notaron que la Casa del Moralista en Pompeya tiene una hendidura en el frente de la mesa cuadrada del comedor. Una vez más, sin embargo, esta es una villa doméstica, por lo que es difícil sacar conclusiones sobre la triclinia en las catacumbas.

En el hipogeo de Kom el Shogafa en Alejandría se puede ver un triclinio de forma cuadrada obvia . Esta catacumba en particular muestra una mezcla de estilos helenístico, egipcio y romano y el triclinio es idéntico al que se encuentra en las villas romanas. Sidret el-Balik en Libia es una catacumba con bancos semicirculares que rodean mesas de piedra. Es probablemente el más cercano en apariencia a la triclinia maltesa, pero tanto Kom el Shogafa como Sidret el-Balik todavía carecen exactamente de las mismas características, incluido el canal de "drenaje".

Mesa ágape en las catacumbas de St. Cataldus en Rabat, Malta. ( efesenko / Adobe Stock)

Conmemoración y Limpieza en las Mesas Ágape

Si las triclinias se usaron para fiestas, entonces es discutible si fueron para rituales funerarios después de un entierro en particular o si fueron eventos anuales para conmemorar a todos los muertos. Una teoría de por qué las mesas parecen tener canales de drenaje es que fue para facilitar su limpieza. Sin embargo, en las triclinias domésticas, esto seguramente también habría sido una característica útil, excepto que parece haber solo un par de ejemplos.

Quizás tuvieron un papel que es autóctono de las islas y se ha malinterpretado por completo. Después de todo, era una época en la que la población maltesa local todavía habría continuado con sus propias tradiciones y costumbres mezcladas con la influencia romana. En realidad, aparte de que las mesas y los bancos son circulares, no hay nada más que los conecte con los frescos festivos de la época romana, como referencias literarias.

En las catacumbas de San Giovanni en las afueras de Siracusa en Italia, las fiestas de los muertos se llevaban a cabo alimentando al cadáver con leche y miel vertida a través de tres agujeros en una losa que cubría la tumba, un ritual simbólico. Una vez más, no existían allí mesas funerarias ni sofás para que los vivos festejaran a los muertos tal como aparecen en Malta .

Curiosamente, la exedra , que es el nombre que se le da al área amurallada que rodea la mesa y el banco, a menudo tiene tumbas cortadas. Esto significaría que los comensales festejarían con cuerpos o esqueletos muy cerca, especialmente donde las áreas de asientos son pequeñas, lo que no parece demasiado práctico. En Kom el Shogafa en Alejandría , aunque el área de banquete está en la catacumba, está en un área separada de los entierros.

Arte de las catacumbas maltesas

Aunque las catacumbas maltesas no tienen los frescos ornamentados de las de Roma, quizás se pueda aprender algo de las tallas y el arte que se han descubierto en ellas. Las palomas, los arreglos florales y el símbolo Chi-Rho son motivos bastante comunes. Los tres hipogeos de Tal-Mintna descubiertos en el pequeño pueblo de Mqabba tienen decoraciones de conchas de vieira y pilastras talladas. En la pared trasera del triclinio también tienen ocho agujeros en forma de pirámide. No se sabe qué representaron y son bastante raros, pero pueden haber sido para lámparas de aceite .

Las catacumbas de Ħal Resqun, que se conservan bajo una rotonda y no son de acceso público, son inusuales por sus figuras humanas, animales y de aves talladas en bajo relieve, junto con pilares acanalados detallados. Ħal Resqun es un ejemplo mucho más claro de iconografía cristiana que muchas de las otras catacumbas.

Lo mismo puede decirse de las Catacumbas de Salina que tienen tallas de hojas de palma, espirales y cruces. Quizás se pueda considerar que las catacumbas de Malta representan un período de transición entre las creencias paganas y cristianas, pero ciertamente no hay fiestas funerarias representadas en ninguna de las tallas y pinturas que se han encontrado.

Imagen de una gran sala excavada en la roca con techo pintado en Hal Saflieni Hypogeum tomada por Richaed Ellis alrededor de 1900. ( Dominio público )

Paisaje subterráneo de las catacumbas paleocristianas

Malta es conocida por sus túneles y cuevas. Dado que las islas están formadas predominantemente por dos tipos de piedra caliza, hay muchas cavidades naturales causadas por la erosión que se han expandido en el pasado para crear viviendas y tumbas trogloditas. Al igual que en muchos lugares del sur del Mediterráneo, las tumbas excavadas en la roca han sido una característica del paisaje desde el Neolítico, siendo las catacumbas paleocristianas las encarnaciones más recientes.

El Neolítico también vio la introducción de hipogeos complejos contemporáneos a los templos megalíticos que pueden haber tenido una doble función como cementerios y santuarios rituales. Durante el Período Moderno Temprano, la construcción de la ciudad capital de La Valeta por los Caballeros de Malta vio la excavación de una red de túneles subterráneos para almacenamiento y drenaje. En tiempos más recientes, se cavaron refugios de la Segunda Guerra Mundial en muchos pueblos y aldeas.

Debido a la gran cantidad de complejos subterráneos, los extraños rumores sobre la Malta subterránea tienen una larga historia. Un famoso rumor es que Malta tiene túneles a lo largo y ancho de las islas, aunque fueron tapiados durante el período británico por razones de salud y seguridad. Otra leyenda espeluznante trata sobre la desaparición de niños en edad escolar en el hipogeo de Ħal Saflieni , lo que implica que este monumento completamente excavado no está completamente excavado, sino que extiende su alcance mucho más allá de la ciudad de Paola.

Lo cierto es que las catacumbas paleocristianas estuvieron en uso durante el período fundamental de transición entre la Malta púnica y romana, una época en la que las influencias culturales de diferentes partes del Mediterráneo se sintieron en estas pequeñas islas. El hecho de que Malta haya desarrollado su propio estilo coherente y características únicas a lo largo de las numerosas catacumbas maltesas no debería ser una sorpresa. Si tan solo fuera posible viajar en el tiempo y ver qué sucedía exactamente en estas fascinantes fiestas rituales.

Por MegalithHunter (Laura Tabone)

https://www.ancient-origins.net/ancient-places-europe/maltese-catacombs-0016150