Hace al menos 200.000 años los neandertales empezaron a usar brea para fabricar armas y herramientas. La capacidad de pegar pedazos de piedra o hueso en un mango fue un hito en su evolución, y demostró que tenían las destrezas cognitivas y tecnológicas para avanzar como especie.
No obstante, no se sabe cómo aprendieron a producir el pegamento. En un esfuerzo por esclarecer el proceso que usaron los neandertales para obtener el adhesivo, investigadores holandeses han recreado una técnica que podría revelar el nivel de producción de brea observado en el registro arqueológico de aquella era. Entender cómo ocurrió esto es importante para el debate pertinente sobre la inteligencia y las capacidades de los neandertales, ya que si los científicos determinan cómo producían la brea, tendrán una idea más precisa de sus capacidades mentales y de cómo evolucionaron sus tecnologías a lo largo del tiempo.
Alquitrán recogido en un contenedor de corteza de abedul del experimento de "pit roll", una técnica que utiliza brasas brillantes colocadas sobre un rollo de corteza en un pozo pequeño. Foto: Paul Kozowyk.
Con todo, hay muchos métodos para producir brea. En una época posterior, durante el periodo Neolítico, ya se utilizaban vasijas de cerámica. Pero, sin cerámica, los humanos primitivos y los neandertales habrían tenido que encontrar la manera de calentar corteza de abedul a temperaturas elevadas, y sin la presencia de aire.
Experimentos previos para replicar la producción de brea dieron como resultado muy poca cantidad del adhesivo, bastante inferior a la que se sabe que producían los neandertales.
A tal fin, los investigadores probaron con tres métodos que podrían haberse utilizado en la producción paleolítica de brea. Dichos métodos abarcaron desde estrategias simples hasta muy complejas: desde un montículo de ceniza en el suelo, hasta una estructura elevada. Llevaron un registro del tiempo, el combustible, las temperaturas y los materiales requeridos para producir la brea, y compararon sus resultados con los registros paleolíticos.
“Nuestros resultados indican que es posible obtener cantidades útiles de brea combinando los materiales y la tecnología que ya utilizaban los neandertales”, escriben los investigadores.
Los experimentos apuntan a que los neandertales probablemente empezaron a producir brea haciendo rodar la corteza dentro de cenizas candentes. Si este proceso se repite de manera simultánea es posible obtener las cantidades de brea asentadas en los registros arqueológicos. Los autores sugieren que los neandertales tal vez reconocieron pequeños rastros de brea en los restos de corteza de abedul parcialmente quemados y, con el tiempo, encontraron la manera de producirla en gran escala.
Uno de los métodos empleando corteza de abedul / foto: Paul Kozowyk.
“Los neandertales debieron reconocer ciertas propiedades del material, como adhesión y viscosidad. Si consideramos que la corteza de abedul era abundante en Europa durante el Pleistoceno, y que se sabe que los neandertales usaron recursos de madera y fuego, ahora resulta evidente que pudieron haber inventado la tecnología transformativa simplemente recombinando el conocimiento que ya tenían”, continúan los investigadores.
Representación del aumento en complejidad de cada método y el aumento asociado en el rendimiento de alquitrán y disminución en el control de temperatura requerido.
“Semejante invención debió ser impelida por la curiosidad y el interés en propiedades como la adhesividad y la viscosidad del material recién descubierto. Además, a fin de que la producción de brea se volviera una innovación perenne, los neandertales debieron tener la capacidad de mantener el proceso de destilación seca como una técnica útil para producir adhesivos”, concluyen.
"Los antropólogos han confundido la anatomía y el comportamiento, haciendo la inferencia de que la anatomía arcaica es igual a la conducta arcaica, y el comportamiento moderno es equivalente a la anatomía humana moderna. Lo que está saliendo de los registros fósiles humanos y del Paleolítico a través de Eurasia y África es que, en cualquier punto del tiempo durante este período, todos estaban haciendo -y capaces de hacerlo- básicamente las mismas cosas, cualesquiera que fueran".
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