En 1850, una feroz tormenta azotó la bahía de Skaill en la isla principal del archipiélago de las islas Orkney. Al hacerlo, arrancó la hierba de una colina, entonces conocida como Skerrabra, para revelar los restos de una antigua casa de piedra. Investigaciones posteriores revelaron que la colina y sus inmediaciones habían sido una vez el sitio de una aldea agrícola olvidada hace mucho tiempo. Sin embargo, con todos los sitios rituales importantes cercanos, puede haber más en la historia de los habitantes de Skara Brae que solo la agricultura.
Excavando Skara Brae
La excavación de la aldea que se conoció como Skara Brae comenzó en serio después de 1925 bajo la dirección del arqueólogo australiano Vere Gordon Childe (quien se hizo cargo de las excavaciones del sitio en 1927).
Un hecho interesante sobre el pueblo de Skara Brae es que está cerca de un importante complejo ritual. Esto puede indicar algo sobre el estado de las personas que alguna vez vivieron allí. El sitio del pueblo excelentemente conservado es parte del corazón de las Orcadas prehistóricas , que incluye una tumba de paso y dos estructuras henge. Uno de los henges se encuentra entre las estructuras de henge más antiguas de las Islas Británicas.
El asentamiento de Skara Brae en la isla de Orkney, Escocia. ( XtravaganT / Adobe Stock)
Amenazas del cambio climático
Desafortunadamente, parece que Skara Brae está actualmente amenazada por los elementos. Un informe reciente sugiere que el aumento del nivel del mar y las lluvias más intensas que acompañan al cambio climático son motivo de preocupación para el sitio arqueológico.
"La amenaza aquí es muy real en términos de supervivencia del sitio. Las proyecciones globales para el aumento del nivel del mar son bastante asombrosas", dijo Ewan Hyslop , jefe de investigación técnica y ciencia de Historic Environment Scotland. Y se cree que el aumento del nivel del mar tiene un gran potencial para crear daños en el asentamiento.
¿Quién vivió en Skara Brae?
V.Gorgona Childe originalmente pensó que el sitio era un pueblo de la Edad del Hierro y lo fechó alrededor del 500 a. C., pero la datación por radiocarbono a principios de la década de 1970 reveló que era, de hecho, un sitio del Neolítico tardío que estuvo habitado en algún momento entre el 3200 a. C. y el 2200 a. C. . El sitio estuvo ocupado durante unos 600 años.
Después de que fue abandonado, el asentamiento se inundó con arena de las dunas costeras cercanas. Existe un debate entre los arqueólogos sobre si el sitio fue rápidamente sepultado por una tormenta y, por lo tanto, abandonado rápidamente, o abandonado por otras razones y luego cubierto lentamente con arena por las dunas invasoras.
El sitio consta de ocho casas de piedra que están conectadas por pasillos cerrados. Cada casa tiene el mismo diseño: una habitación cuadrada con una chimenea en el medio. Hay una cama grande en la esquina derecha de la habitación más alejada de la entrada y una cama más pequeña en la esquina izquierda de la habitación más alejada de la entrada.
Detalle que muestra un pasillo que une casas. ( Jule_Berlin / Adobe Stock)
Algunos arqueólogos han sugerido que hombres y mujeres habían designado lados de la habitación y que la cama más pequeña era para la mujer o esposa. En la cama más pequeña se han encontrado vasijas y abalorios que habrían guardado las mujeres, lo que posiblemente respalde esta teoría. También hay una cómoda justo enfrente de la entrada.
También hay una teoría interesante sobre las piedras enloquecidas por el calor y las ollas grandes que se encuentran en Skara Brae y que se remontan al 3000 a. C. El arqueólogo local Merryn Dineley cree que la cerámica se usó una vez para calentar malta, "los granos de cereales germinados y calentados que fermentan para producir alcohol". Al examinar la cultura material recuperada en el sitio, los investigadores han sugerido que la gente de Skara Brae probablemente eran agricultores y pastores.
Una vista del interior de una de las casas de Skara Brae. ( DorSteffen / Adobe Stock)
Otros sitios arqueológicos locales importantes
Un antiguo camino bajo que data del mismo período va desde el pueblo hasta un complejo de tumbas cercano conocido como Maeshowe . Maeshowe es una tumba de pasaje similar a las tumbas de Newgrange y Loughcrew y su pasaje está alineado para que la luz entre en el solsticio de invierno.
Otro sitio arqueológico importante ubicado cerca de Skara Brae es el Standing Stones of Stenness , un sitio ritual que durante mucho tiempo se ha asociado con la magia y el dios nórdico Odin. Este sitio también puede tener un significado arqueoastronómico.
Además de las Piedras erguidas de Stenness, también está el Anillo de Brodgar , un henge relacionado. Las Piedras Erguidas de Stenness datan de aproximadamente el 3100 a. C. (mientras que el pueblo de Skara Brae estaba habitado) y el sitio es una de las estructuras henge más antiguas de las Islas Británicas.
Las piedras erguidas de Stenness. ( Dominio público )
La proximidad y el número de estructuras megalíticas implica que se trataba de un paisaje de importancia ritual. Con esta información en mente, algunos investigadores, como Euan MacKie, sugieren que la aldea de Skara Brae albergaba a un grupo de sacerdotes-astrónomos que eran responsables de mantener los sitios sagrados.
Otros estudiosos rechazan esta idea y dicen que la cultura material del sitio revela una aldea agrícola neolítica bastante típica, nada más. Otra posibilidad podría ser que se tratara de una especie de alojamiento para los peregrinos durante sus visitas a los sitios rituales, aunque esto no ha sido sugerido por ningún investigador destacado.
Dentro de una reconstrucción de una casa neolítica Skara Brae. ( Barry / Adobe Stock)
¿Piedras por conveniencia o importancia?
Otra razón por la que se cree que Skara Brae fue particularmente importante es porque estaba hecha predominantemente de piedra. Esto se destaca porque la mayoría de los asentamientos aldeanos en las Islas Británicas durante el Neolítico probablemente estaban hechos de madera u otros materiales perecederos.
Por otro lado, podría ser simplemente que los árboles para madera no eran abundantes en el momento en que se construyó Skara Brae. El Loughcrew Cairns y Stonehenge se construyeron tanto en las regiones que probablemente tenían abundantes árboles durante el Neolítico tardío. Skara Brae, por otro lado, se construyó cerca de un campo de dunas costeras, donde los árboles tienden a ser escasos.
La falta de madera pudo haber obligado a los habitantes a construir el pueblo con piedra. Las estructuras de piedra están mejor conservadas y, como resultado, es más probable que se encuentren adyacentes a sitios rituales que asentamientos construidos con madera.
Es posible que ninguna de estas explicaciones sea correcta, pero el hecho es que Skara Brae es bastante inusual en su proximidad a un sitio ritual, lo que sugiere que las personas que vivieron allí también pudieron haber tenido una sociedad única.
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