Descubierto el fósil de pitón más antiguo del mundo

 

El hallazgo apunta a que estas serpientes gigantes evolucionaron en Europa.

La pitón fósil de 48 millones de años descubierta en Alemania. (Imagen: © Senckenberg Society for Nature Research.

Los científicos han descubierto fósiles de la pitón más antigua registrada, una bestia resbaladiza que vivió hace 48 millones de años en lo que hoy es Alemania.

Encontrados cerca de un lago antiguo, los restos de serpientes están ayudando a los investigadores a saber dónde se originaron las pitones. Anteriormente, no estaba claro si las pitones provenían de continentes en el hemisferio sur, donde viven hoy, o del hemisferio norte, donde se encuentran sus parientes vivos más cercanos (las serpientes rayos del sol del sudeste asiático y la pitón excavadora mexicana). Pero esta nueva especie, denominada Messelopython freyi, sugiere que las pitones evolucionaron en Europa.

«Hasta ahora, no ha habido fósiles tempranos que ayuden a decidir entre un origen del hemisferio norte y sur», dijo el co-investigador del estudio Krister Smith, paleontólogo de vertebrados del Instituto de Investigación Senckenberg en Frankfurt, Alemania. «Los nuevos fósiles son, por mucho, los registros más antiguos de pitones y —al estar en Europa— apoyan un origen en el hemisferio norte».

El primer fósil descubierto perteneciente a la nueva especie Messelopython freyi. Crédito: Senckenberg Society for Nature Research.

Los fósiles de M. freyi se encontraron en Messel Fossil Pit, cerca de Frankfurt, Alemania. Anteriormente una mina de esquisto bituminoso, este sitio casi se convirtió en un vertedero de basura en la década de 1970. Pero para ese entonces, el sitio ya era conocido por sus notables fósiles que datan de la época del Eoceno (hace entre 57 y 36 millones de años). Entonces, en 1995 se convirtió en un sitio protegido por la UNESCO —los fósiles desenterrados allí incluyen una yegua preñada, tortugas apareándose y escarabajos relucientes—.

M. freyi habría tenido aproximadamente el mismo tamaño que las pitones pequeñas de hoy, alcanzando casi 1 metro de longitud y luciendo alrededor de 275 vértebras, dijeron los investigadores. La antigua pitón también arroja luz sobre su relación con las boas constrictoras.

Un boceto (izquierda) y una foto del cráneo (derecha) de uno de los fósiles de pitón recientemente analizados. Crédito: Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung.

En efecto, el descubrimiento muestra que esta prehistórica pitón europea vivió junto a las boas constrictoras, un hallazgo sorprendente dado que las boas no viven cerca de las pitones modernas. En general, las boas viven en América del Sur y Central, Madagascar y el norte de Oceanía, mientras que las pitones habitan en África, el sudeste de Asia y Australia.

«Este es uno de los aspectos más emocionantes e intrigantes del descubrimiento de Messelopython», comentó el co-investigador del estudio Hussam Zaher, profesor y curador de vertebrados en el Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo, en Brasil.

Los investigadores ya sabían que las boas vivieron en Europa durante el período Paleógeno temprano, que duró desde hace 66 millones hasta 23 millones de años. Ahora que está claro que las pitones también vivían allí, surgen preguntas sobre cómo estos «competidores ecológicos directos», que exprimen a sus presas hasta la muerte, coexistieron.

¿Pudieron fósiles como estos inspirar mitos germánicos como el del dragón Fafnir? Imagen: El héroe Sigurdr (Sigfrido) mata a Fafnir.

«Esta pregunta puede responderse al encontrar más fósiles antiguos de pitón y boa, especialmente aquellos con contenido estomacal conservado», dijo Zaher.

Además, los investigadores pueden mirar hacia el sur de Florida, donde las especies de pitón (Python molurus bivittatus y P. sebae) y boa (Boa constrictor) coexisten como especies invasoras.

«Aún no está claro si la P. molurus bivittatus y la B. constrictor que viven en el “Estado del Sol” están compitiendo por los recursos o pueden estar usando microhábitats y presas ligeramente diferentes», dijo Zaher. «Una situación similar pudo haber ocurrido en Europa durante el Eoceno».

El estudio ha sido publicado en la revista Biology Letters.

Artículo publicado en MysteryPlanet.com.ar: Descubierto el fósil de pitón más antiguo del mundo https://mysteryplanet.com.ar/site/descubierto-el-fosil-de-piton-mas-antiguo-del-mundo/