El 29 de agosto de 2018, el Instituto Smithsonian anunció: "Los registros climáticos recopilados de las estalagmitas en las cuevas rumanas muestran que dos períodos secos extremadamente fríos corresponden a la desaparición de los neandertales". Y ahora, un nuevo estudio de estalagmitas en Italia ha anunciado que "Homo neanderthalensis no se extinguió debido a los cambios climáticos". ¿Qué hacemos con un giro tan extremo de 180 grados en la comunidad científica?
El estudio fue publicado en Nature Ecology & Evolution por un equipo conjunto de investigadores dirigido por Andrea Columbu de la Universidad de Bolonia en Italia y académicos de la Universidad de Innsbruck en Austria, donde se realizaron los análisis isotópicos. La datación radiométrica fue realizada por investigadores de la Universidad de Melbourne en Australia y la Universidad Xi'an Jiaotong de China, y las muestras de estalagmitas originales fueron recolectadas con asistencia de Grotte di Castellana, la Asociación de Espeleología de Apulia.
El nuevo estudio ha basado sus hallazgos en el análisis de muestras tomadas de cuevas en la meseta del karst de Murge en Apulia, Italia. (Dominio público)
Reconstrucción paleoclimática expone fallas en la hipótesis del cambio climático
Durante mucho tiempo, la extinción del Homo neanderthalensis se atribuyó a los Homo sapiens que se mudaron a sus territorios y extendieron sus actividades de caza a los propios neandertales. Más recientemente, un cambio de perspectiva hizo que los arqueólogos creyeran que los cambios climáticos provocaron la desaparición de los neandertales. Pero, después de una reconstrucción paleoclimática detallada de la última edad de hielo, que involucró el análisis de estalagmitas muestreadas de cuevas en la meseta del karst de Murge en Apulia, Italia, el nuevo estudio concluye que este supuesto cambio climático no ocurrió, en el Mediterráneo occidental hace 42,000 años.
Según el equipo de investigación, los neandertales y el homo sapiens coexistieron en esta región durante al menos 3,000 años, desde hace aproximadamente 45,000 a 42,000 años. Las muestras extraídas de las estalagmitas muestran que el cambio climático, durante este lapso de tiempo y en esta área de Apulia, "no fue particularmente significativo". Andrea Columbu explica que esta nueva investigación demuestra un nicho climático durante la transición de los neandertales al homo sapiens, lo que lleva a la conclusión de que "no parece posible que cambios climáticos significativos hayan causado la extinción de los neandertales en Apulia".
El campo de la reconstrucción paleoclimática basada en muestras de estalagmitas abre la puerta a un mundo completamente nuevo de descubrimientos y avances en la comprensión del pasado. (Charles R. Knight / Dominio público)
Las estalagmitas como archivos paleoclimáticos y paleoambientales
Gracias a la que es la primera reconstrucción paleoclimática de estas primeras áreas ocupadas por neandertales, el equipo de investigación ha logrado refutar la hipótesis arqueológica y paleontológica dominante que afirma que el cambio climático fue la causa de la desaparición de los neandertales. Los resultados obtenidos del análisis de muestras de estalagmitas parecen demostrar que esta tesis no se aplica a los neandertales que habitaban el área mediterránea desde hace 100.000 años.
Levantándose del suelo de las cuevas de Karst, estas estalagmitas se formaron durante millones de años a partir de gotas de agua del techo de la cueva. Jo De Waele, coordinador de investigación y profesor de la Universidad de Bolonia, explica en Eureka Alert que las estalagmitas son "excelentes archivos paleoclimáticos y paleoambientales" que proporcionan pruebas incuestionables de la presencia o ausencia de lluvia. La calcita en las estalagmitas está compuesta de isótopos de carbono y oxígeno que revelan las condiciones del suelo y cuánto llovió durante su formación. Cuando todos estos datos se reunieron e interpretaron con datación radiométrica, los investigadores descubrieron que las estalagmitas de Apulia mostraron un ritmo constante de goteo en la última y anterior edad de hielo. Esto significa, según el documento, que "no ocurrió un cambio abrupto en el clima durante los milenios bajo investigación" que podría haber causado la extinción de los neandertales.
La cuestión de qué causó la desaparición de los neandertales ha estado preocupando a los científicos desde que los primeros restos neandertales fueron descubiertos en 1829 por el naturalista holandés Philippe-Charles Schmerling en Bélgica. (Thilo Parg / CC BY-SA 3.0)
Entonces, ¿qué causó la desaparición de los neandertales?
La investigación concluye que hubo poca variación en las precipitaciones entre 50,000 y 27,000 años atrás, mientras que los isótopos de carbono muestran que la bioproductividad de las muestras de suelo se mantuvo constante durante este período. Si el cambio climático no se produjo en esta parte del Mediterráneo, entonces los científicos "pueden descartar" la hipótesis de que es responsable de la extinción de los neandertales. Entonces, si no fue el cambio climático, ¿qué causó la desaparición de los neandertales después de coexistir con el Homo sapiens durante unos tres mil años?
Los expertos han estado reflexionando sobre la cuestión de por qué los neandertales se extinguieron desde los inicios de la antropología. Cuando se le preguntó, Stefano Benazzi, paleontólogo de la Universidad de Bolonia, citado en el comunicado de la Universidad de Bolonia, explica que la razón principal por la cual el Homo sapiens logró la supremacía sobre los neandertales "tenía que ver con la tecnología". En otras palabras, el Homo sapiens desarrolló nuevas tecnologías de caza que eran "mucho más avanzadas que los neandertales" que condujeron a la eventual extinción de nuestros parientes más notorios.
Autora: Ashley Cowie
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