Los entierros masivos son restos comunes de los muchos brotes de peste que asolaron la Europa medieval. Varios de estos cementerios están bien documentados en fuentes históricas, pero las ubicaciones de la mayoría y las víctimas que contienen se han perdido en las páginas del tiempo. En Vilnius, Lituania, se encontró uno de estos cementerios de una manera típica: descubrimiento accidental durante un proyecto de construcción de la ciudad de rutina.
Un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports detalla los hallazgos de los análisis genómicos en estos esqueletos medievales, con importantes implicaciones para la historia de la sífilis en Europa.
¿Solo otro pozo de peste?
"La información histórica sobre este cementerio de Vilna no está disponible, pero el contexto del entierro, junto con su ubicación fuera de los límites de la ciudad medieval, apuntaba a la peste o algún otro brote de enfermedades infecciosas", afirma Rimantas Jankauskas, profesora de la Facultad de Medicina, Universidad de Vilnius. "Para estar seguros, necesitábamos confirmación a través del análisis de ADN".
Kirsten Bos, líder del grupo de Paleopatología Molecular en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH) en Jena, Alemania, es contactada frecuentemente por los arqueólogos que solicitan dichos análisis.
"La peste era una enfermedad común en ese momento, y la información que obtenemos de todo el trabajo de ADN antiguo puede decirnos mucho sobre cómo se estaba propagando", dice Bos, especialista en recuperación de ADN de patógenos antiguos que dirigió el estudio actual.
Trabajando en el equipo de Bos, la candidata doctoral Karen Giffin se hizo cargo del análisis de ADN de las presuntas víctimas de la peste e identificó rápidamente el ADN del patógeno en los dientes de varias personas.
"Me alegré de haberlos identificado como víctimas de la peste medieval", dice Giffin, "pero queríamos ver si las nuevas técnicas que estábamos desarrollando en la detección molecular de patógenos podrían permitirnos aprender algo más sobre la salud de esta población".
Las fosas comunes eran una forma común de deshacerse de las víctimas de la peste. (CC BY-SA 4.0)
Más que solo peste
"El método típico para la detección de patógenos en el hueso arqueológico requiere que tengas una idea de lo que estás buscando", explica Alexander Herbig, líder del grupo de Patogenómica Computacional en el MPI-SHH. "En este caso, aplicamos un enfoque relativamente nuevo de detección de ADN libre de hipótesis para buscar cualquier otro agente patógeno que pudiéramos identificar a nivel molecular".
Este proceso desbloqueó un segundo secreto del recién descubierto cementerio del siglo XV. Una de las cuatro víctimas de la peste, una mujer joven, también mostró una señal débil de algo que parecía relacionado con la sífilis moderna.
"Fue impresionante encontrar rastros de tal enfermedad en un esqueleto histórico porque se sabe que su preservación molecular en el hueso antiguo es problemática", comenta Bos.
Se supone que las enfermedades de la familia de la sífilis, conocidas como enfermedades treponémicas, han tenido una larga historia con los humanos, aunque su historia inferida en Europa está cargada de controversia. La opinión predominante sostiene que el primer brote de sífilis en Europa coincidió con el asedio de Nápoles de Carlos VIII en 1495, donde una enfermedad debilitante estalló entre su infantería y se extendió rápidamente por Europa.
Una fotografía de una niña que sufre de sífilis secundaria en la cara con grandes pápulas alrededor de la nariz. (CC BY 4.0)
Dado que este brote ocurrió justo después del regreso de Colón y su tripulación de su primer viaje transatlántico, la mayoría de los comentaristas creen que la sífilis era una recién llegada a Europa que se originó en el Nuevo Mundo. Pero el apoyo está creciendo para una teoría diferente. Un número cada vez mayor de especialistas en patología ósea cree que han identificado adecuadamente ejemplos de sífilis anterior a 1493 en Europa, lo que ha provocado debates en curso sobre los modelos evolutivos de la enfermedad.
"Pudimos reconstruir un genoma impresionantemente bien conservado que, para nuestra sorpresa, cayó dentro de la diversidad de los pian modernos", comenta Giffin. Yaws es una enfermedad treponémica menos conocida principalmente de la piel que afecta tanto a humanos como a otros primates en ambientes cálidos y tropicales. "Encontrarlo en el norte de Europa a mediados del siglo XV fue inesperado", agrega.
Yaws parece mucho más joven de lo que pensábamos
Dado que el pian infecta a humanos y primates no humanos, algunos creen que es una enfermedad muy antigua, ya que estuvo con humanos antes de las migraciones masivas del Pleistoceno que nos extendieron por todo el mundo.
"Para nuestra sorpresa, el genoma de pian que reconstruimos estaba a solo unos pasos genéticos del ancestro de todas las variedades de pian conocidas en humanos y primates no humanos", dice Bos. "Dada la edad de nuestros esqueletos medievales, parece que todas las cepas de guijarros que conocemos hoy aparecieron en escena hace solo 1000 años".
"Esto tiene implicaciones importantes para la historia de la enfermedad treponémica en Europa", agrega Bos. "Ahora podemos confirmar que el pian circulaba en la Europa medieval, y dada su similitud con la sífilis y su reciente aparición, es posible que el pian contribuyó de alguna manera al famoso brote de finales del siglo XV al XVI que normalmente atribuimos solo a la sífilis".
Una posibilidad es que el pian surgió en humanos u otros primates en África occidental en el último milenio y llegó a Europa a mediados del siglo XV. La presencia europea en África occidental aumentó en el siglo XV, al igual que las reubicaciones forzadas de africanos a Europa mediante el establecimiento del comercio transatlántico de esclavos. Estas actividades habrían diseminado rápidamente una enfermedad nueva y altamente contagiosa como el pian.
"El enigma sobre el origen de la sífilis todavía está abierto", dice Bos, "pero la ecología de las enfermedades en la Europa medieval es claramente más compleja de lo que pensamos".
El documento, 'Un genoma treponémico de una víctima histórica de la peste apoya una aparición reciente de pian y su presencia en la Europa del siglo XV' está disponible en Scientific Reports, http://dx.doi.org/10.1038/s41598-020-66012-x
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