Hace dos
millones de años, partes de un depósito de uranio africano se sometieron espontáneamente a fisión nuclear
En 1972, un trabajador de una planta de procesamiento de combustible nuclear notó algo sospechoso en un análisis de rutina de uranio obtenido de una fuente mineral de África. Como es el caso con todo el uranio natural, el material en estudio contenía tres isótopos: tres formas con diferentes masas atómicas: uranio 238, la variedad más abundante; uranio 234, el más raro; y uranio 235, el isótopo que puede sostener una reacción nuclear en cadena. Durante semanas, los especialistas de la Comisión Francesa de Energía Atómica (CEA) permanecieron perplejos
En otras partes de la corteza terrestre, en la luna e incluso en meteoritos, podemos encontrar átomos de uranio 235 que representan solo el 0.720 por ciento del total. Pero en las muestras que se analizaron, que provenían del depósito de Oklo en Gabón, una antigua colonia francesa en África occidental, el uranio 235 constituía solo el 0,717 por ciento. Esa pequeña diferencia fue suficiente para alertar a los científicos franceses de que había algo muy extraño con los minerales. Estos pequeños detalles condujeron a nuevas investigaciones que mostraron que al menos una parte de la mina estaba muy por debajo de la cantidad estándar de uranio 235: hoy en día, parece que se extrajeron unos 200 kilogramos en el pasado distante, esa cantidad es suficiente para producir la mitad docena de bombas nucleares. Pronto, investigadores y científicos de todo el mundo se reunieron en Gabón para explorar lo que estaba sucediendo con el uranio de Oklo.
¿Qué fue el fondo en Oklo sorprendió a todos los que se reunieron allí, el sitio donde se originó el uranio es un reactor nuclear subterráneo avanzado que va mucho más allá de las capacidades de nuestro conocimiento científico actual? Los investigadores creen que este antiguo reactor nuclear tiene alrededor de 1.800 millones de años y funcionó durante al menos 500.000 años en el pasado distante. Los científicos realizaron varias otras investigaciones en la mina de uranio, y los resultados se hicieron públicos en una conferencia de la Agencia Internacional de Energía Atómica. Según las agencias de noticias de África, los investigadores habían encontrado rastros de productos de fisión y desechos de combustible en varios lugares dentro de la mina.
Increíblemente, en comparación con este reactor nuclear masivo, nuestros reactores nucleares modernos no son comparables tanto en diseño como en funcionalidad. Según los estudios, este antiguo reactor nuclear tenía varios kilómetros de largo. Curiosamente, para un gran reactor nuclear como este, el impacto térmico hacia el medio ambiente se limitó a solo 40 metros en los lados. Lo que los investigadores encontraron aún más sorprendente son los desechos radiactivos que aún no se han movido fuera de los límites del sitio, ya que todavía se han mantenido en su lugar gracias a la geología del área.
Lo sorprendente es que se produjo una reacción nuclear de una manera en la que se creó el plutonio, el subproducto, y la reacción nuclear en sí misma se había moderado. Esto es algo considerado como un "santo grial" de la ciencia atómica. La capacidad de moderar la reacción significa que una vez que se inició la reacción, fue posible aprovechar la potencia de salida de forma controlada, con la capacidad de evitar explosiones catastróficas o la liberación de energía en un solo momento.
Los investigadores han calificado al Reactor Nuclear de Oklo como un "Reactor Nuclear natural", pero la verdad al respecto va mucho más allá de nuestra comprensión normal. Algunos de los investigadores que participaron en las pruebas del reactor nuclear concluyeron que los minerales se habían enriquecido en el pasado distante, hace unos 1.800 millones de años, para producir espontáneamente una reacción en cadena. También descubrieron que el agua se había utilizado para moderar la reacción de la misma manera que los reactores nucleares modernos se enfrían usando ejes de grafito-caodio evitando que el reactor entre en estado crítico y explote. Todo esto, "en la naturaleza".
Sin embargo, el Dr. Glenn T. Seaborg, ex jefe de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos y ganador del Premio Nobel por su trabajo en la síntesis de elementos pesados, señaló que para que el uranio se "queme" en una reacción, las condiciones deben ser exactamente correctas . Por ejemplo, el agua involucrada en la reacción nuclear debe ser extremadamente pura. Incluso unas pocas partes por millón de contaminante "envenenarán" la reacción, deteniéndola. El problema es que no existe agua pura que exista naturalmente en ninguna parte del mundo.
Varios especialistas hablaron sobre el increíble Reactor Nuclear en Oklo, afirmando que en ningún momento en la historia geológicamente estimada de los depósitos de Oklo fue el uranio suficientemente abundante Uranio 235 para que ocurra una reacción nuclear natural. Cuando estos depósitos se formaron en el pasado distante, debido a la lentitud de la desintegración radiactiva del U-235, el material fisionable habría constituido solo el 3 por ciento de los depósitos totales, algo demasiado bajo matemáticamente para que tenga lugar una reacción nuclear. Sin embargo, una reacción tuvo lugar misteriosamente, lo que sugiere que el uranio original era mucho más rico en uranio 235 que en una formación natural.
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