Los paisajes alrededor de Kansai, en el sur-centro de Japón, especialmente alrededor de Osaka y Nara, están salpicados de montículos en forma de cerradura rodeados por fosos. Estas estructuras peculiares son antiguos túmulos llamados «kofuns».
Los kofuns fueron construidos por la familia imperial y los miembros de las clases dominantes como tumbas para los nobles, la élite y los poderosos. Variaban en tamaño, desde unos pocos metros hasta más de cuatrocientos metros de largo. La forma de cerradura apareció entre los siglos II y VI, siendo característica de este periodo de la historia japonesa. De hecho, el período en el que comenzaron a aparecer los kofuns ha sido nombrado «período Kofun«
Los kofuns han tenido diversas formas a lo largo de la historia, tales como círculos y cuadrados, pero la forma más común era la de cerradura. Según el Sr. Kurahashi, conservador del Museo Sakai, esta forma es un símbolo de poder y autoridad. Los kofuns se componen de dos secciones: un montículo circular donde el sarcófago está enterrado, y un segundo montículo trapezoidal conectado al primero, en el que se realizaban ceremonias y rituales durante el entierro.
La cámara de entierro de los kofuns consistía en un ataúd de madera colocado en el fondo de un pozo y posteriormente rodeado por paredes hechas de piedras planas, siendo sellado finalmente por un techo también de piedra. Por último, la tierra se amontonaba sobre la parte superior. A veces, la superficie de la tumba era pavimentada con rocas. El fallecido era sepultado con varios bienes funerarios, tales como espejos de bronce, armas y armaduras. Adornos de jade y jasper también se han descubierto.
Interior de Ishibutai Kofun en Asuka, Nara.
Uno de los kofun de cerradura más temprano en ser construido se encuentra en la zona Makimuku, en la parte sureste de la cuenca de Nara, y data del siglo III. Los kofuns se extendieron hasta la provincia de Yamato y seguidamente a Kawachi, donde existen enormes túmulos, como «Daisen Kofun» del emperador Nintoku.
Daisen Kofun, situado en las afueras de la antigua ciudad de Sakai, en la prefectura de Osaka, al suroeste de Tokio, es enorme en tamaño. Construido a mediados del siglo V, el kofun de 35 metros de altura, tiene 486 metros de largo, o lo que es lo mismo, dos veces más que la base de la gran pirámide en Giza. Y aunque tiene «solo» un cuarto de la altura de la Gran Pirámide, el kofun supuestamente tiene un volumen mucho mayor.
Vista aérea de «Daisen Kofun» y tumbas satélites.
Justo al sur de Daisen Kofun se encuentra un kofun mucho más pequeño, que pertenece al hijo del emperador Nintoku, y al este, el segundo mayor túmulo, hecho para el emperador Ojin, el padre de Nintoku. Alrededor de la tumba de Nintoku existen otras 16 tumbas satélites más pequeñas que contienen a otros miembros de la familia real, incluyendo los miembros femeninos.
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Hay un total de 161.560 kofuns en todo Japón. Muchos de estos sitios han sido lentamente modificados por la naturaleza y aparecen como pequeñas colinas cubiertas de árboles y vegetación, aunque la mayoría de ellos han permanecido intactos, ya que están protegidos por la ley contra las excavaciones arqueológicas.
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