La irrespetuosa profanación de momias en las fiestas de la Inglaterra victoriana

Una ‘fiesta para desenvolver a una momia’ era un acontecimiento social vinculado casi siempre a las élites de la Inglaterra victoriana. Como su nombre indica, estas fiestas implicaban el hecho de desenvolver momias egipcias frente a una audiencia. Tales fiestas eran muy populares entre la élite victoriana, y por lo tanto tenían un éxito enorme, ya que combinaban tres elementos que la aristocracia inglesa de la época encontraba irresistibles: Egipto, la ciencia y lo macabro. Mientras los espectadores tenían su dosis de diversión, las momias eran dañadas más allá de toda posible reparación, por no mencionar su profanación. Finalmente, sin embargo, estas fiestas perdieron el favor de las élites inglesas, ya que la ‘conservación del pasado’ acabó superando a la ‘ciencia’ en popularidad.

La obsesión por Egipto

La fascinación de Europa por Egipto se remonta a una época tan antigua como el Imperio romano. Durante este tiempo, los objetos egipcios, como los obeliscos, eran importados a Roma, y las obras egipcias, como estatuas y pirámides, eran imitadas. Este interés disminuyó durante la Edad Media, ya que entonces pocos europeos tenían la oportunidad de viajar a la Tierra de los Faraones, que se convirtió en parte del mundo islámico. Durante el Renacimiento hubo un resurgimiento de la ‘Egiptomanía’ cuando las obras de los autores clásicos fueron redescubiertas. La ‘Egiptomanía’ fue en aumento y alcanzó su apogeo hacia finales del siglo XIX.

Cartel anunciando el ‘desenrollado’ de una momia. 1864.

En 1798, Napoleón invadió y conquistó Egipto. La fuerza de invasión francesa incluía un importante contingente de científicos y expertos que produjeron la monumental Description de l’Égypte , llevando la moda de lo egipcio a su apogeo en Europa. Los franceses perdieron Egipto en 1801, aunque en las décadas siguientes continuaron exportándose objetos egipcios desde el país para saciar la demanda de los europeos. Se puede decir que uno de los objetos más buscados eran las momias, hasta tal punto que eran trasladadas de los lugares menos visitados a los más populares con el fin de satisfacer las demandas de los turistas extranjeros.

Desenvolviendo públicamente una momia egipcia en Inglaterra. (Imagen: egyptianaemporium)

Fiestas en las que se desenvolvía una momia egipcia

Mientras que algunas momias eran traídas a Europa como recuerdos y conservadas en colecciones privadas o museos, otras estaban destinadas a sufrir un destino mucho más terrible, es decir, ser desenvueltas públicamente en una fiesta. Algunas de estas fiestas tenían lugar en un ambiente privado, siendo el anfitrión, por lo general alguien que acababa de regresar de Egipto, quien enviaba invitaciones personales. Otras se llevaban a cabo en un entorno público, y como se comprenderá fácilmente, a menudo eran eventos con una asistencia muy concurrida.

Aunque una fiesta de este tipo podía ser organizada por cualquiera que poseyera una momia, requería un cierto elemento de teatralidad para llegar un poco más allá. Era un cirujano muy respetado de nombre Thomas Pettigrew quien aportaba este ‘plus’, convirtiendo aquellas fiestas en un espectáculo inolvidable para su audiencia. Algunas de las momias que desenvolvió Pettigrew llegaron incluso a aportar sorpresas inesperadas, lo que hacía aún más interesante el espectáculo. Se descubrió, por ejemplo, que una momia tenía la cabeza llena de arena, mientras que otra, de la que se suponía que habría sido una princesa, resultó ser un hombre. Gracias a estas fiestas en las que se desenvolvía una momia la fama de Pettigrew creció, hasta el punto que se convirtió en el primer tesorero de la Sociedad Arqueológica Británica.

Retrato de Thomas Pettigrew realizado por Skelton. ( Dominio público )

Aunque Pettigrew era un showman, también se ha sugerido que uno de sus objetivos al desenvolver las momias era el de demostrar mediante mediciones craneales que los antiguos egipcios eran de hecho de origen caucásico y no africano. La medición de cráneos humanos era parte importante de una pseudociencia conocida como frenología, que fue inmensamente popular en la Inglaterra victoriana pero que desde entonces ha sido refutada.

Gaston Maspero trabajando en una momia en El Cairo, 1886. ( Dominio público )

Con el paso del tiempo, las fiestas en las que se desenvolvía una momia pasaron de moda. Una de las razones de ello fue el darse cuenta de que llevar a cabo una actividad como ésta en nombre de la ‘ciencia’ era injustificable, decidiendo que era mejor conservar el legado del pasado. El egiptólogo John J. Johnston nos ofrece otra razón, y es que los aristócratas ingleses de la época victoriana acabaron por aburrirse de estas fiestas con momias, ya que la actuación de Pettigrew era siempre más o menos la misma y la emoción se fue desvaneciendo gradualmente. El último acto de este tipo en el que se desenvolvió una momia, curiosamente, lo llevó a cabo Margaret Murray en Manchester en el año 1908. Murray fue la primera mujer del Reino Unido en ser nombrada profesora de arqueología.

Margaret Murray desenvuelve la momia de Khnum-Nakht. Fotografía: The Manchester Museum

Autor: Wu Mingren

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