Perseverance recolecta rocas con posibles signos de vida ancestral en Marte

 

El rover Perseverance de la NASA recogió con éxito su primer par de muestras de rocas, y los científicos están emocionados con los nuevos conocimientos sobre el planeta rojo.

Dos agujeros son visibles en la roca, apodada «Rochette», de la cual el rover Perseverance obtuvo sus primeras muestras de núcleos. El rover perforó el agujero de la izquierda, llamado «Montagnac», el 7 de septiembre, y el agujero de la derecha, conocido como «Montdenier», el 1 de septiembre. Debajo hay un punto redondo que el rover erosionó. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Después de recolectar su primera muestra, llamada «Montdenier», el 6 de septiembre, el equipo recolectó una segunda, «Montagnac», de la misma roca el 8 de septiembre.

«Parece que nuestras primeras rocas revelan un entorno sostenido potencialmente habitable», dijo Ken Farley de Caltech, científico del proyecto de la misión, que está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL). «Es un gran problema que el agua haya estado allí durante mucho tiempo».

La roca que proporcionó las primeras muestras testigo de la misión es de composición basáltica y puede ser producto de los flujos de lava.

Asimismo, la presencia de minerales cristalinos en rocas volcánicas es especialmente útil en la datación radiométrica. El origen volcánico de la roca podría ayudar a los científicos a fechar con precisión cuándo se formó. Cada muestra puede servir como parte de un rompecabezas cronológico más grande —colocados en el orden correcto, los científicos tendrán una cronología de los eventos más importantes en la historia del cráter Jezero y los cambios en el clima del planeta en el pasado antiguo—.

Es más, se han divisado sales dentro de estas rocas. Estas sales pueden haberse formado cuando el agua subterránea fluyó y alteró los minerales originales en la roca, o más probablemente cuando el agua líquida se evaporó, dejando las sales. Los minerales de sal en estos dos primeros núcleos de roca también pueden haber atrapado pequeñas burbujas de agua antigua marciana. Si están presentes, podrían servir como cápsulas microscópicas del tiempo, ofreciendo pistas sobre el clima antiguo y la habitabilidad de Marte. Los minerales de sal también son bien conocidos en la Tierra por su capacidad para preservar signos de vida antigua.

El equipo científico de Perseverance ya sabía que una vez un lago llenó el cráter; por cuánto tiempo ha sido más incierto. Los científicos no pudieron descartar la posibilidad de que el lago de Jezero fuera una «flor de un día» —las aguas de la inundación podrían haber llenado rápidamente el cráter de impacto y secarse en el espacio de 50 años, por ejemplo—.

Pero el nivel de alteración que los científicos ven en la roca que proporcionó las muestras del núcleo —así como en la roca que el equipo apuntó en su primer intento de adquisición de muestras—, sugiere que el agua subterránea estuvo presente durante mucho tiempo.

Esta agua subterránea podría haber estado relacionada con el lago que una vez estuvo en Jezero, o podría haber viajado a través de las rocas mucho después de que el lago se hubiera secado. Aunque los científicos aún no pueden decir si el agua que alteró estas rocas estuvo presente durante decenas de miles o durante millones de años, están más seguros de que estuvo allí el tiempo suficiente para que el área sea más acogedora para la vida microscópica en el pasado.

«Estas muestras tienen un gran valor para futuros análisis de laboratorio en la Tierra», dijo Mitch Schulte de la Sede de la NASA, científico del programa de la misión. «Un día, es posible que podamos determinar la secuencia y el momento de las condiciones ambientales que representan los minerales de esta roca. Esto ayudará a responder la pregunta científica general sobre la historia y la estabilidad del agua líquida en Marte».

Próxima parada: Séítah Sur

Perseverance está buscando en el suelo del cráter muestras que puedan traerse de regreso a la Tierra para responder preguntas profundas sobre la historia de Marte. Las muestras prometedoras se sellan en tubos de titanio que el rover lleva en su chasis, donde se almacenarán hasta que Perseverance las deje caer para ser recuperadas por una misión futura.

El rover probablemente creará múltiples «depósitos» más adelante en la misión, donde dejará muestras para una futura recogida. Tener uno o más depósitos aumenta la probabilidad de que se pueda acceder a muestras especialmente valiosas para su recuperación en la Tierra.

La primera muestra de roca con núcleo de Perseverance es visible dentro de este tubo de recolección de titanio. 6 de septiembre de 2021. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

El próximo sitio de muestra probable de Perseverance está a solo 656 pies (200 metros) de distancia en Séítah Sur, una serie de crestas cubiertas por dunas de arena, cantos rodados y fragmentos de roca que Farley compara con «platos rotos».

La muestra de perforación reciente del rover representa lo que probablemente sea una de las capas de roca más jóvenes que se pueden encontrar en el piso del cráter Jezero. Séítah Sur, por otro lado, probablemente sea más antiguo y proporcionará al equipo científico una mejor línea de tiempo para comprender los eventos que dieron forma al suelo del cráter, incluido su lago.

A principios de octubre, todas las misiones a Marte dejarán de estar al mando de su nave espacial durante varias semanas, una medida de protección durante un período llamado conjunción solar de Marte. No es probable que el Perseverance siga con sus tareas hasta algún tiempo después de ese período.

Fuente: NASA. Edición: MP.

Artículo publicado en MysteryPlanet.com.ar: Perseverance recolecta rocas con posibles signos de vida ancestral en Marte https://mysteryplanet.com.ar/site/perseverance-recolecta-rocas-con-posibles-signos-de-vida-ancestral-en-marte/