Los arqueólogos e historiadores han estado buscando desde hace años evidencias de la existencia del Fuerte San Antón de Carlos, hogar de una de las primeras misiones jesuitas españolas en América del Norte.
A través de documentos españoles históricos, se sabía que esta construcción se había erigido en 1566 en la capital de Calusa, la tribu nativa americana más poderosa de la región, en el actual Mound Key en el centro de la bahía de Estero, en la costa del golfo de Florida. Sin embargo, su ubicación exacta seguía siendo un misterio.
Los investigadores «habían visitado el sitio y recolectado cerámica de la superficie, pero hasta que no se encontrase evidencia física de la casa del rey Calusa y el fuerte, no podíamos estar absolutamente seguros», ha afirmado William Marquardt, comisario emérito de arqueología y etnografía del sur de Florida en el Museo de Historia Natural de Florida
Reino de Calusa
Los Calusa fueron uno de los grupos de cazadores de pescadores-recolectores más complejos del mundo y resistieron la colonización europea durante casi 200 años, dijo Marquardt. A menudo se les considera los primeros «recolectores de conchas», que usaban como herramientas, utensilios y joyas, y desechaban los fragmentos en enormes montículos.
También construyeron estructuras conocidas como cursos de agua, que actuaban como corrales de peces, proporcionando alimentos para alimentar a los trabajadores de proyectos de construcción a gran escala y a una población en crecimiento.
El reino de Calusa controlaba la mayor parte del sur de Florida antes de ser devastado por la enfermedad europea. Los investigadores creen que cuando los españoles entregaron Florida a los británicos, cualquier Calusa restante ya había huido a Cuba.
Los investigadores continúan cuestionando cómo sobrevivieron los españoles en Mound Key y cubrieron sus necesidades diarias a pesar de los envíos poco confiables de suministros mínimos desde el Caribe y las tensas relaciones con los Calusa, cuyos suministros excedentes necesitaban para sobrevivir.
El único fuerte español que se sabe que se construyó sobre un montículo de conchas, el Fuerte San Antón de Carlos fue abandonado en 1569 después de que la breve alianza de los españoles con los Calusa se deteriorara, lo que provocó que éstos últimos abandonaran la isla y los españoles siguieran poco después.
«A pesar de ser la sociedad más poderosa en el sur de Florida, los españoles la atrajeron inexorablemente al sistema económico mundial más amplio», ha puntualizado Marquardt. «Sin embargo, al mantenerse fieles a sus valores y estilo de vida, los Calusa mostraron una capacidad de recuperación inigualable por la mayoría de las otras sociedades nativas en el sureste de los Estados Unidos».
Investigadores de la Universidad de Florida, la Universidad de Georgia y estudiantes de la escuela de campo arqueológico de la UGA utilizaron una combinación de sensores remotos, extracción de núcleos, radares y excavaciones para descubrir las paredes del fuert, incluidos fragmentos de cerámica y cuentas.
Arquitectura «atigrada»
El fuerte es también el primer ejemplo norteamericano conocido de arquitectura «atigrada», una forma aproximada de hormigón armado.
El «tabby», también llamado «tabbi» o «tapia», se hace quemando conchas para crear cal, que luego se mezcla con arena, cenizas, agua y conchas rotas. En Mound Key, los españoles utilizaron atigrado primitivo como mortero para estabilizar los postes en las paredes de sus estructuras de madera. Este «tabby» fue utilizado más tarde por los ingleses en sus colonias americanas y en las plantaciones del sur.
«Ver las paredes rectas del fuerte emerger, a solo centímetros de la superficie, fue bastante emocionante para nosotros», dijo Marquardt. «No solo fue una confirmación de la ubicación de la fortaleza, sino que muestra la promesa de Mound Key de arrojar luz sobre un momento en la historia de Florida, y de Estados Unidos, que es muy poco conocida». Los investigadores han publicado estos hallazgos en Historical Archaeology.
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