En México, se han encontrado dos canchas de pelota antiguas en un área remota de las tierras altas. Esto está obligando a los expertos a repensar cómo surgió un juego de pelota y una práctica cultural importantes en el antiguo México. Los descubrimientos también demuestran la importancia de las zonas montañosas, en la evolución de la cultura mesoamericana.
En 2015, un grupo de arqueólogos de la Universidad George Washington en Washington DC estaba investigando un sitio conocido como Etlatongo, en las montañas de Oaxaca, sur de México. Examinaban un área elevada abierta y creían que estaban excavando un edificio o espacio público prehistórico. Sin embargo, para 2017, para su asombro, habían encontrado antiguas canchas de pelota.
Ubicación de Etlatongo en Mesoamérica y el escenario de su juego de pelota. (Avances científicos)
Cancha de pelota más antigua encontrada
Los arqueólogos habían encontrado dos canchas de bolas de piedra, la primera, data de aproximadamente 1374 a. C. Esto se basó en la datación por radiocarbono de la madera quemada encontrada en el sitio. Esto significa que es el más antiguo que se haya encontrado en las tierras altas mexicanas, por unos 800 años. Según Science News, "la cancha de pelota más antigua conocida data de hace aproximadamente 3.650 años en un sitio costero no olmeca en Paso de la Amada".
Ambas canchas de pelota estaban hechas de piedra y eran áreas amuralladas de aproximadamente 18 pies de ancho (6 m). Se usaron montículos de tierra para reforzar las estructuras. Las canchas eran bastante similares a los callejones de pelota. La mayoría de los espectadores verían el juego desde los montículos. Estos tribunales se mantuvieron y reconstruyeron regularmente, y estuvieron en uso durante unos 175 años.
Las excavaciones en Etlatongo en el sur de México sondearon debajo de los restos de la superficie de la era de una hacienda española (se muestra) para revelar dos canchas de pelota antiguas, construidas una encima de la otra. (Proyecto formativo Etlatongo)
Quemando una cancha de pelota
Jeffrey Blomster, un arqueólogo de la Universidad George Washington, que participó en la excavación, le dijo a Gizmodo que había algunos cambios arquitectónicos observables entre los dos sitios, "la corte más antigua tenía banquetas [como un banco largo] y la corte más joven eliminaba las banquetas y en su lugar teniendo paredes más empinadas adyacentes al callejón".
Cerca de las diferencias arquitectónicas de los juegos de pelota. (A) Mientras Str. 1-2 tiene una banqueta, Str. 1-3 tiene un gran escalón o terraza que cubre la banqueta anterior, con un segundo escalón visible más hacia el oeste, todo lo cual fue cubierto por el evento de terminación. El callejón que se muestra es de Str. 1-2 (mirando hacia el oeste). (B) Detalle de Str. Arquitectura de 1-2, que muestra callejón, banqueta y montículo oriental (mirando hacia el este). (J. Blomster / Universidad George Washington)
Estos probablemente reflejan cambios en el juego durante un período de tiempo. Algunos de los tribunales no han sido investigados por su estado. Blomster le dijo a Gizmodo que "tratamos de ser muy cuidadosos y no exponer más de los juegos de pelota de los que necesitábamos, ya que son tan frágiles y delicados".
Science News informa que el estudio encontró que "la segunda cancha de pelota fue quemada y fuera de uso". Esto sucedió alrededor del año 1200 a. C. según la datación por radiocarbono y fue probablemente realizado por los habitantes locales como parte de una ceremonia. Por qué se hizo esto es un misterio, pero parece que no había canchas de pelota en este sitio después de esta fecha.
Mas que un juego
Un arqueólogo, David Carballo, de la Universidad de Boston, declaró a Science News que el descubrimiento muestra "que algunos de los primeros pueblos y ciudades de las tierras altas de México estaban jugando un juego de pelota comparable a la versión más prestigiosa del deporte conocido como ullamalitzli".
Este era un juego que jugaban los aztecas y era muy popular entre ellos, y durante sus competencias, a menudo realizaban sacrificios humanos. Juegos mayas similares también fueron jugados por los mayas y otras sociedades mesoamericanas. Los juegos a menudo simbolizaban "la regeneración de la vida y el mantenimiento del orden cósmico", según Gizmodo. También fueron importantes como reuniones religiosas, sociales y políticas.
El juego de pelota mesoamericano mortal
Se han encontrado unas 2,300 canchas de pelota en México y América Central. El juego involucraba una pelota de goma sólida y el objetivo del juego era mantenerla en movimientos constantes, como el voleibol. Los jugadores usaron solo sus caderas y cuerpos para mantener la pelota en juego, lo que hicieron al golpearla contra las paredes. Estos juegos podrían ser brutales y hay fuentes que afirman que los perdedores a menudo se sacrificaban a los dioses.
Representación de jugadores golpeando una pelota de goma con sus caderas en una versión del famoso juego de pelota de Mesoamérica. (Christoph Weiditz / Dominio público)
Además de las estructuras de las canchas de pelota, el equipo también encontró varios artefactos y huesos, tanto humanos como no humanos. También desenterraron 14 fragmentos de figuras de jugadores de pelota. Llevaban ropa de estilo olmeca, como "cinturones gruesos sobre un taparrabos y, a veces, una placa en el pecho", informa Science News. Los olmecas eran una sociedad muy influyente y parece que influyeron en el desarrollo del juego y tuvieron contactos culturales con las tierras altas mexicanas.
Figuras parciales de jugadores como este (que se muestran desde el frente y el costado) fueron desenterradas en un sitio de montaña en el sur de México. (J. Blomster / Universidad George Washington)
El deporte más antiguo del mundo
Debido a que el caucho utilizado para hacer las bolas provenía de las áreas costeras, como las controladas por los olmecas, se suponía que el juego se originó en las tierras bajas del sur. Sin embargo, los hallazgos de las dos canchas de pelota están cambiando esta opinión. Gizmodo cita a los miembros del equipo que hicieron el descubrimiento diciendo que su hallazgo es evidencia de que las tierras altas mexicanas fueron "jugadores importantes en el origen y la evolución de los juegos de pelota mexicanos".
El hallazgo también muestra que las tierras altas de México fueron importantes en el desarrollo y la difusión de la cultura mesoamericana. Una variante del juego de pelota que se jugó en los callejones de pelota todavía se juega en México hasta el día de hoy. Por lo tanto, posiblemente sea el deporte más antiguo del mundo.
Autor Ed Whelan
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