En septiembre de 1852, algunas Hermanas de Loreto se mudaron al suroeste de los Estados Unidos, entre Kentucky, Missouri y Kansas. Un viaje difícil y de alto riesgo en el que la superiora, la Madre Mathilde, murió de cólera. Pararon en Santa Fe, Nuevo México.
La Hermana Madeleine (nombrada superiora por Mons. Lamy), la Hermana Catherine, la Hermana Hilaire y la Hermana Robert se instalaron en una pequeña casa, en medio de una población compuesta principalmente por mexicanos e indios.
Su primera preocupación era construir un convento y una capilla. Luego trajeron algunos carpinteros mexicanos y, pronto, se construyó una escuela: el Colegio de Lorette. La construcción de la capilla comenzó el 25 de julio de 1873, según el proyecto del arquitecto Mouly, que había diseñado la catedral de Santa Fe.
Mons. Lamy, que era francés, tuvo la idea de construir “algo parecido” a la Saint-Chapelle de París!
El misterioso carpintero
Esta capilla fue por lo tanto la primera construcción gótica al oeste de Mississippi. El edificio debía tener 8 metros de ancho, 23 metros de largo y 26 metros de alto. Fue colocada bajo el patrocinio de San José. Al terminar la capilla, las Hermanas se dieron cuenta de que, si bien la construcción era notable, se había cometido un grave error: no se había previsto ninguna conexión entre la tribuna y el coro.
No hay hueco de escalera y, dada la altura de la tribuna, ¡era imposible instalar una!La Hermana Madeleine hizo que varios carpinteros vinieran a tratar de resolver el problema. En vano. Algunos propusieron poner una escalera, otros propusieron arrasar todo el edificio para reconstruirlo. Las Hermanas prefirieron hacer una novena a San José. Y para mirar.
En el último día de la novena, un anciano, empujando un burro cargado de herramientas, propuso construir una escalera, que fue concedida, por supuesto. Cuando se trataba de herramientas, el hombre sólo tenía tres: una sierra, un martillo y una forma de T. Después de seis meses, el trabajo estaba terminado.
El hombre desapareció de la noche a la mañana. Sin dejar rastro. Y sin siquiera pedir un centavo. La Madre Madeleine, preocupada por su deuda, fue al aserradero para pagar el discreto carpintero y la madera. Pero aquí está la sorpresa: nadie conocía al hombre y ningún documento se refería a una compra de madera para la capilla. Primer misterio.
La segunda, y no menos, se refiere a la escala. Es una verdadera obra maestra compuesta por dos espirales completas (2×360°), sobre sí mismas. A diferencia de la mayoría de las escaleras de caracol, no tiene un pilar central para soportarlo. Lo que significa que está suspendido sin ningún apoyo. Todo su peso pesa en el primer paso.
Un misterio arquitectónico
La Hermana Florian OSF, que dejó atrás un relato de esta historia “milagrosa”, escribe:
“Varios arquitectos han dicho que esta escalera debería haberse derrumbado en el mismo momento en que la primera persona se había aventurado en el primer escalón. Y sin embargo, se ha utilizado diariamente durante más de cien años.”
La escalera se ha montado exclusivamente con clavos de madera: no hay un solo clavo. Actualmente, la parte situada debajo de los escalones entre el montante y el bastidor se asemeja a la madera clara. De hecho, se trata de yeso mezclado con crin de caballo, destinado a dar rigidez.
Demasiados visitantes se sintieron tentados a llevarse un recuerdo y a arrancar trozos de tiza de la escalera. En 1952, cuando las Hermanas celebraron el centenario de su llegada a Santa Fe, reemplazaron el yeso y lo pintaron para darle la apariencia de un esmalte de color madera. En el momento de su construcción, la escalera no tenía barandillas. Se añadieron cinco años más tarde.
Una de las niñas que estaba en el internado en ese momento tenía 13 años, convirtiéndose años más tarde en la Hermana Marie con las Hermanas de Lorette.
Explicó que ella y sus compañeras fueron probablemente las primeras en usar la escalera:
“Teníamos tanto miedo de subir a la tribuna que volvimos a ponernos de rodillas. Miles de visitantes de todo el mundo han venido a examinar esta misteriosa escala. Entre ellos, muchos arquitectos. Todos admitieron que no entendían en absoluto cómo se construyó la escalera. Ni cómo podría permanecer en buenas condiciones después de décadas de uso.”
Sor Florian explica: “Hablé con Urban C. Weidner, arquitecto de la región de Santa Fe y experto en revestimientos de madera, sobre la escalera. Me dijo que nunca había visto una escalera de caracol de 360° que no estuviera apoyada en un pilar central. Una de las cosas más sorprendentes de esta escalera, según Weidner, es la perfección de las curvas verticales. Me explicó que la madera está conectada (en la jerga de la carpintería se llama “injertada”) en los lados de los montantes por nueve divisiones de injerto en el exterior, y por siete en el interior. La curvatura de cada pieza es perfecta.”
¿Cómo podría haberse hecho una escalera similar en 1870, por un hombre que trabajaba solo, en un lugar aislado, con herramientas más que rudimentarias?
Este hecho nunca ha sido explicado. Muchos expertos en madera han tratado de identificar el tipo de madera utilizada, con el fin de identificar su origen. No hay respuestas. Los peldaños, que se han utilizado incansablemente durante más de un siglo, no muestran signos de desgaste más que en el borde. Uno de estos expertos piensa que ha identificado esta madera como un tipo de pino granuloso en los bordes.
El hecho es que esta madera dura no es de Nuevo México. “Nuestra Madre, la Santa Iglesia, es siempre muy circunspecta a la hora de juzgar las cosas sobrenaturales. Por eso las Hermanas y sacerdotes de la región de Santa Fe han evitado, con el mismo espíritu, decir algo definitivo sobre la escalera. Las Hermanas del Colegio de Nuestra Señora de Lorette saben hoy, como la Hermana Madeleine y su comunidad ya lo han dicho, que la escalera era la respuesta de San José a sus oraciones. A mucha gente le gusta pensar que el carpintero era el mismo San José. Sin embargo, los anales de la comunidad, al igual que los archivos diocesanos, guardan silencio sobre el tema: los anales sólo nos dicen que la capilla de Nuestra Señora de la Luz fue dedicada a San José el 25 de abril de 1878”, recuerda la Hermana Florian.
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