ACHAMAN GUAÑOC: ¿Quién vivió en Machu Picchu? El análisis de ADN muestra una diversidad sorprendente en el antiguo palacio inca

Vista de sur a norte. A la izquierda se ve el sector Hanan de la ciudad (con la estructura piramidal de la colina del Intihuatana) y a la derecha el sector Oriente, separadas por la plaza principal. Al fondo el Cerro Huayna Picchu. La imagen está tomada desde lo alto del sector agrícola, al sur del complejo.

De pie en la cima de las montañas en las tierras altas del sur de Perú se encuentra la maravilla del siglo XV del imperio Inca, Machu Picchu. Hoy, la ciudadela es una atracción turística mundial y un ícono de la historia latinoamericana precolonial, pero alguna vez fue el palacio real de un emperador.

Nuestro equipo internacional de investigadores ha descubierto la increíble diversidad genética escondida dentro de los restos antiguos de aquellos que una vez llamaron hogar a Machu Picchu. Detallamos nuestros hallazgos en un estudio publicado en Science Advances.

Los desconcertantes restos de un sitio real

El imperio Inca una vez gobernó un vasto territorio de 2 millones de kilómetros cuadrados a través de la impresionante cordillera de los Andes, en América del Sur. Fue formado en 1438 por el primer gobernante, Pachacútec Inca Yupanqui, y alcanzó su apogeo en 1533, antes de la colonización española. En el corazón del imperio estaba la ciudad capital de Cuzco, y cerca estaba el majestuoso palacio de Pachacútec, Machu Picchu.

Machu Picchu era visitado por la familia real y los invitados durante la estación seca de mayo a octubre como un lugar para festejar, bailar, cantar y cazar. Aunque estos incas de élite eran enterrados en Cuzco después de su muerte, el palacio se mantenía durante todo el año por unos cientos de sirvientes que vivían en el lugar. Estos sirvientes fueron enterrados en cementerios fuera de los muros del palacio.

Después de la colonización española, el conocimiento de Machu Picchu se perdió en el mundo occidental, solo para ser redescubierto por aventureros a principios del siglo XX.

El osteólogo Eaton con un retén de trabajadores excavando y extrayendo huesos en la cueva funeraria nº 11 de Machu Picchu (1912). Foto con flash por Hiram Bingham.

En 1912, la Expedición Científica Peruana de Yale documentó un asombroso recuento de 174 personas enterradas en el lugar. Estos entierros a menudo eran tumbas poco profundas o estaban ocultas bajo grandes rocas o salientes rocosos naturales.

Si bien muchos carecían de ajuar funerario, se descubrieron artefactos de cerámica enterrados junto a algunas personas. Estos entierros reflejan una imagen vívida de la diversidad cultural existente, con estilos de las regiones costeras y del norte de Perú, así como de las tierras altas de Bolivia cerca del lago Titicaca.

Esta fue la primera pista de que Machu Picchu atraía a personas de todos los rincones del Imperio Inca. Sugería que los sirvientes que vivían en Machu Picchu provenían de una variedad de lugares, y que traían cerámica de sus países de origen.

Sin embargo, los artefactos también podrían haber terminado en toda la zona a través del comercio. Para saber de dónde procedían estas personas, no había más remedio que analizar su ADN.

Se secuenció ADN antiguo de los restos de 68 individuos enterrados en Machu Picchu y Cuzco. The Australian Centre for Ancient DNA/The University of Adelaide , Proporcionado por el autor.

Nuevos hallazgos de ADN antiguo

Se llevó a cabo la secuenciación del ADN antiguo proveniente de los restos de 68 individuos, 34 enterrados en Machu Picchu y 34 enterrados en Cuzco. Mediante el uso de la datación por carbono, fechamos los restos y encontramos que algunas de estas personas fueron enterradas antes del surgimiento de Pachacútec y el Imperio Inca.

Luego comparamos su ADN con el de los pueblos indígenas que viven en los Andes en la actualidad (investigaciones anteriores han encontrado que estas líneas genéticas han continuado sin alteraciones durante los últimos 2000 años), así como con ancestros de regiones más distantes de América del Sur.

Vale la pena señalar que estos "ancestros" se basan en el ADN y no necesariamente se superponen con las identidades culturales de las personas, aunque a veces lo harían.

¿Eran las personas enterradas en Machu Picchu genéticamente similares a las que habían vivido en la zona desde antes del reinado de Pachacuti? ¿O estaban relacionados con ancestros de regiones más distantes?

Si esto último fuera cierto, podríamos asumir con seguridad que ellos (o sus padres) habían venido a Machu Picchu desde tierras lejanas.

Mapas de procedencia de los grupos e individuos analizados en este estudio.

(A) Mapa de América del Sur que muestra la distribución geográfica de los grupos de ascendencia genética descritos, la ubicación de los genomas de referencia publicados de los individuos modernos (círculos) y antiguos (triángulos) que constituyen estos grupos y de los sitios arqueológicos del que derivan los individuos de este estudio (ver también recuadro). (B) Mapa que muestra la ubicación de las cuevas funerarias en Machu Picchu destacándose las cuevas muestreadas en este estudio.

Camino a una vida de servidumbre

De todas las muestras de ADN que analizamos, encontramos que 17 individuos tenían ascendencia de una de las fuentes distantes analizadas (coloreadas en el mapa de arriba). Estos incluían todas las regiones de la costa y sierra peruana, así como las regiones amazónicas de Perú, Ecuador y Colombia.

Solo siete de los individuos enterrados tenían ascendencia que podría vincularse con la vasta sierra sur de Perú, donde residen Machu Picchu y Cuzco. Sin embargo, no podemos confirmar que fueran locales de Machu Picchu.

Los 13 individuos restantes tenían ascendencia mixta, incluso de lugares tan lejanos como Brasil y Paraguay. Podrían haber sido descendientes de personas de diferentes tierras que se conocieron en Machu Picchu, o podrían estar vinculados a ascendencias sudamericanas aún desconocidas.

En cuanto a las relaciones familiares cercanas, solo descubrimos un par: una madre y una hija.

Sorprendentemente, todos los individuos fueron enterrados juntos en los principales cementerios, independientemente de su ascendencia. Esto podría implicar que se les consideraba iguales en estatus, lo que a su vez sugeriría que nacieron en otro lugar y llegaron a Machu Picchu de forma independiente, entablando relaciones ocasionales y teniendo hijos.

Es probable que estas personas fueran de una clase de "mujeres elegidas", llamadas acllacona, y una clase similar de hombres llamados yanacona. Los individuos de estos grupos fueron seleccionados de sus hogares a una edad temprana y asignados permanentemente al servicio estatal, aristocrático o religioso. Después de llegar a Machu Picchu, habrían pasado el resto de sus vidas sirviendo a la hacienda real.

Aunque no sabemos cuánta coerción (si es que hubo alguna) estuvo involucrada en el proceso de estas personas que llegaron a Machu Picchu, los análisis de los huesos sugieren que vivieron vidas cómodas. Muchos vivieron hasta la vejez y no mostraban signos de desnutrición, enfermedad o lesiones por la guerra o el trabajo pesado.

Tumba Real en Machu Picchu

Un punto de acceso a la diversidad

Es importante destacar que los restos humanos que encontramos, y que son anteriores al Imperio Inca, no exhibían altos niveles de diversidad. Esto sugiere que, de hecho, fue el establecimiento del Imperio Inca lo que llevó a personas de todas partes a trasladarse a Machu Picchu.

Además, nuestro examen de individuos de Cuzco mostró menos diversidad que en Machu Picchu, pero más que en otros sitios regionales. Esto probablemente se deba a que la extensa zona montañosa tenía una larga historia de interacciones entre diferentes pueblos antes del surgimiento del Imperio Inca.

Nuestros hallazgos pintan una imagen cautivadora de Machu Picchu como un verdadero punto de acceso de diversidad dentro del reino imperial inca, distinguiéndolo como un centro culturalmente rico dentro del paisaje antiguo.