Un animal superpoderoso conocido como 'kunga' fue el primer híbrido de ingeniería humana conocido de dos especies animales, informa un nuevo estudio publicado en Science Advances. Los investigadores realizaron un estudio de secuenciación del genoma en esqueletos equinos encontrados en un cementerio de 4.500 años de antigüedad en Umm el-Marra, en el norte de Siria. Los resultados de su estudio indican que los esqueletos pertenecían a kungas, un cruce entre burros hembras y asnos salvajes sirios machos o hemipes.
El estudio fue realizado por paleogenetistas del Institut Jacques Monod en París, Francia
Los kungas eran híbridos F1 entre burros domésticos hembras y hemippes machos [asnos salvajes sirios], documentando así la evidencia más temprana de cría de animales híbridos. Los kungas masculinos de gran tamaño se usaban para tirar de los vehículos de la 'nobleza y los dioses', y su tamaño y velocidad los hacían más deseables que los asnos para remolcar carros de guerra de cuatro ruedas", cita el equipo de investigación en The Daily Mail.
Animales híbridos conocidos como 'kungas' encontrados en el sitio de Umm el-Marra, Siria. (Glenn Schwartz/Universidad John Hopkins)
Los kungas precedieron a la domesticación de caballos en la región
Mesopotamia es la antigua región del Medio Oriente que corresponde al actual Irak, partes de Siria y Turquía. Si bien hay evidencia arqueológica que sugiere que los caballos fueron domesticados en la estepa occidental hace unos 6000 años, no llegaron a la región de Mesopotamia hasta mucho más tarde, según informó un estudio anterior del mismo grupo de investigación publicado en 2020.
Los caballos domesticados fueron importados de la estepa póntica a Mesopotamia hace solo unos 4000 años, solo siglos después de que fueran domesticados por primera vez. Pero 44 esqueletos equinos fueron excavados a principios de la década de 2000 de un complejo funerario real que data del 2600 a. C., en Umm el-Marra, en el norte de Siria. Parecían pertenecer a la kunga, un animal representado en el arte antiguo y sus ventas registradas en escritura cuneiforme silábica en tablillas de arcilla que datan de siglos antes de la llegada de los caballos domésticos a la región, informa Science News.
Los arqueólogos han sospechado durante mucho tiempo que estos animales fueron el resultado de algún tipo de mestizaje. Pero faltaba la prueba. Ahora, el nuevo estudio ha proporcionado pruebas de que eran animales híbridos, después de más de una década de investigación.
Una de las autoras del estudio, Jill Weber, excavando entierros de équidos (instalación A) en Umm el-Marra, Siria. (© Glenn Schwartz / Universidad John Hopkins)
Los kungas fueron un ejemplo de "bioingeniería temprana"
Eva-Maria Geigl, una de las paleogenetistas que realizó el estudio, dijo, según el New York Times, que la cría de kungas era realmente un ejemplo de "bioingeniería temprana" que se convirtió en una especie de antigua industria biotecnológica.
También los kungas, como las mulas, un cruce mucho más tardío entre burros y caballos, eran estériles. Por lo tanto, cada nuevo kunga era único y no establecía un linaje. Para el apareamiento, los sementales debían ser capturados y mantenidos en cautiverio a pesar de que eran muy combativos. Los hallazgos arqueológicos indican que había un centro de crianza de kungas en Nagar (ahora Tell Brak, Siria) que enviaba kungas jóvenes a otras ciudades.
Eran animales costosos, utilizados en ceremonias militares y de guerra, y también eran un símbolo de estatus. "Eran muy valorados, muy caros", dijo Geigl citado por Science News. Mientras tanto, el coautor E. Andrew Bennett, ahora en la Academia de Ciencias de China en Beijing, equipara a los kungas con "máquinas de guerra de bioingeniería". Los kungas continuaron siendo un símbolo de estatus en la región durante al menos 500 años hasta que los caballos aparecieron hace 4000 años para ocupar su lugar en la batalla.
Carros sumerios tirados por kungas, ilustrados en el Estandarte de Ur. (CC0)
¿Qué fue lo que estos animales híbridos trajeron a la mesa?
Aunque había caballos salvajes poblando la región, los sirios no parecían haber considerado domesticarlos y preferían estos animales híbridos, que combinaban las cualidades de dos progenitores. Calificando la investigación de "enormemente significativa", Fiona Marshall, arqueóloga de la Universidad de Washington en St. Louis y que ha estudiado la prehistoria de la domesticación de burros, dijo que mostraba claramente lo que buscaban los antiguos sirios.
Si bien los burros eran más mansos que sus antepasados, el asno salvaje africano, los sirios también querían las cualidades de un animal salvaje, dijo según el New York Times. Buscaban la fuerza, la velocidad y tal vez el tamaño de los asnos salvajes, por lo que cruzaron el burro con el asno salvaje local. Las crías resultantes eran más fuertes y rápidas que los burros (y mucho más rápidas que los caballos).
Sin embargo, aunque la nueva investigación finalmente ha descifrado cómo se diseñaron los kungas, es imposible poner el conocimiento en práctica. Esto se debe a que, aunque todavía abundan los burros, los asnos salvajes sirios se extinguieron en la década de 1920.
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