Los peligros de las alcantarillas romanas

 

He pasado mucho tiempo en las alcantarillas romanas, lo suficiente como para ganarme el apodo de Reina de las letrinas de mis amigos. Los etruscos colocaron las primeras alcantarillas subterráneas en la ciudad de Roma alrededor del año 500 a. C. Estos túneles cavernosos debajo de las calles de la ciudad fueron construidos con piedras finamente talladas, y los romanos estaban felices de utilizarlos cuando se apoderaron de la ciudad. Estas estructuras se convirtieron entonces en la norma en muchas ciudades del mundo romano.

He pasado mucho tiempo en las alcantarillas romanas, lo suficiente como para ganarme el apodo de Reina de las letrinas de mis amigos. Los etruscos colocaron las primeras alcantarillas subterráneas en la ciudad de Roma alrededor del año 500 a. C. Estos túneles cavernosos debajo de las calles de la ciudad fueron construidos con piedras finamente talladas, y los romanos estaban felices de utilizarlos cuando se apoderaron de la ciudad. Estas estructuras se convirtieron entonces en la norma en muchas ciudades del mundo romano.

Centrándome en la vida en la antigua Roma, Pompeya, Herculano y Ostia, estoy profundamente impresionado por los brillantes ingenieros que diseñaron estas maravillas subterráneas y la magnífica arquitectura que enmascara su propósito funcional. Las galerías de alcantarillado no pasaban por debajo de todas las calles ni daban servicio a todas las áreas. Pero en algunas ciudades, incluida la propia Roma, la longitud y la anchura de la cloaca principal, la Cloaca Máxima, compite con la extensión de las principales líneas de alcantarillado en muchas de las ciudades actuales. Sin embargo, no debemos asumir que los inodoros, alcantarillados y sistemas de agua romanos se construyeron con nuestros mismos objetivos sanitarios modernos en mente.

Las calles de una ciudad romana habrían estado abarrotadas de estiércol, vómito, pipí, mierda, basura, agua sucia, verduras podridas, pieles y tripas de animales y otros desperdicios de varias tiendas que se alineaban en las aceras. Los modernos pensamos en las alcantarillas urbanas como el medio para eliminar esa suciedad de las calles y, por supuesto, eliminar los desechos humanos que van por nuestros inodoros.

La investigación de la infraestructura urbana romana para mi nuevo libro La arqueología del saneamiento en la Italia romana me hizo cuestionar si los romanos compartían la misma visión. La evidencia arqueológica sugiere que sus sistemas de alcantarillado finamente construidos tenían más que ver con el drenaje de agua estancada que con la eliminación de escombros sucios. Y el sentido de limpieza y privacidad de los romanos en torno a los asuntos del baño era bastante diferente de nuestra tierna sensibilidad moderna.

Dentro de un túnel de la cloaca de Roma, la Cloaca Maxima. Ann Olga Koloski-Ostrow, CC BY-ND

Las alcantarillas gestionaron el exceso de agua más que los residuos

La Cloaca Máxima en Roma no formaba parte de un plan maestro para sanear la ciudad. Su propósito era eliminar el agua que se acumulaba en las calles irregulares de la ciudad y drenar el agua de las áreas bajas cuando el río Tíber adyacente se inundó, lo que sucedía con bastante frecuencia. Su función principal era el drenaje, y lo que drenaba corría hacia el principal suministro de agua potable de Roma antes de los acueductos, el Tíber.

Las alcantarillas romanas alejaron el agua sucia de donde obstaculizaba la limpieza, el crecimiento económico, el desarrollo urbano e incluso la industria. Mi trabajo en las alcantarillas de Herculano y Pompeya, ambos enterrados por el flujo piroclástico causado por la erupción volcánica del Vesubio en el 79 d.C., me ha llevado a la misma conclusión.

En el fondo de una alcantarilla debajo de una calle en Herculano, las primeras excavadoras encontraron un antiguo depósito de lodo endurecido que medía alrededor de 1,35 metros de altura. Ninguna cantidad de agua, por muy fluida que sea, habría podido eliminar eso. Varias fuentes antiguas afirman que las alcantarillas romanas necesitaban una limpieza manual de vez en cuando, un trabajo que a menudo realizaban los esclavos o prisioneros de la ciudad. Yo diría que estos sistemas de alcantarillado urbano proporcionaron beneficios sanitarios mínimos en general.

Mapa de Pompeya con baños públicos y privados. Gemma C M Jansen

Muchos inodoros, pocas conexiones de alcantarillado

Se rociaron baños públicos y privados por toda la ciudad de Pompeya. Pero a pesar de la infraestructura de alcantarillado de la ciudad, prácticamente ninguno de estos inodoros tenía conexiones de alcantarillado. Tenemos evidencia similar para el antiguo Herculano.

De hecho, casi todas las casas particulares en estas ciudades, y muchos edificios de apartamentos en Ostia, tenían baños privados, generalmente de una plaza, que no estaban conectados a las principales líneas de alcantarillado.

¡Y estos inodoros de pozo negro a menudo estaban situados en la cocina, donde se preparaba la comida! Los reconfortantes olores de un abundante estofado se habrían mezclado con los desagradables olores del cercano pozo negro abierto. Los desechos recolectados se vendieron a los agricultores como fertilizante o se usaron en los huertos domésticos, lo que debe haber dado lugar a algunas fiestas en el jardín bastante apestosas de vez en cuando.

Según Ulpian's Digest, escrito entre el 211 y el 222 d.C., las conexiones a las alcantarillas desde viviendas privadas ciertamente eran legales. Entonces, ¿por qué los propietarios no se conectaban a las líneas de alcantarillado público?

Aseo privado debajo de las escaleras en la Casa del Gran Portale de Herculano. Ann Olga Koloski-Ostrow, CC BY-ND

Una razón puede estar relacionada con el hecho de que las aberturas de alcantarillado romanas no tenían trampas. Uno nunca podría estar seguro de lo que podría salir de una tubería de alcantarillado abierta y entrar en su casa.

Tenemos al menos una historia antigua dramática que ilustra el peligro de conectar su casa a una alcantarilla pública en el siglo I o II d.C. El autor Aelian nos habla de un rico comerciante ibérico de la ciudad de Puteoli; todas las noches, un pulpo gigante nadaba en la alcantarilla desde el mar y subía por el desagüe de la casa en el inodoro para comerse todo el pescado en escabeche almacenado en su bien surtida despensa.

Las conexiones rotas en el bajante de terracota de una casa de Herculano dentro de la pared habrían causado fugas apestosas. Ann Olga Koloski-Ostrow, CC BY-ND

Además del hedor de la vida romana, mi examen detenido de la plomería antigua descubrió que muchas bajantes de los inodoros de las casas en los pisos superiores habrían sufrido fugas graves dentro de las paredes y también supuraron en el exterior de las paredes. Los accesorios de estas bajantes de terracota se aflojaron con el tiempo y su contenido habría causado hedor en todas partes.

Pude identificar al menos 15 baños de pisos superiores en Pompeya y otros en Herculano y en otros lugares. En algunos casos, obtuve pruebas a través de pruebas científicas de orina y/o excrementos de que el derrame era de hecho desechos humanos de estas tuberías.

Los baños públicos tenían sus propios peligros

Incluso las letrinas públicas (inodoros de varios asientos que casi siempre estaban conectados a las principales líneas de alcantarillado de una ciudad) representaban serias amenazas para los usuarios. No se deje engañar por el mármol blanco limpio y el sol al aire libre de las ruinas reconstruidas que podemos ver hoy; la mayoría de los baños públicos romanos eran oscuros, húmedos y sucios, y a menudo estaban situados en espacios pequeños. Aquellos que pudieron "aguantar" el tiempo suficiente para regresar a sus propias casas con sus propios inodoros de pozo negro ciertamente lo habrían hecho.

Un baño público en Ostia, con sus puertas giratorias de acceso y una fuente para limpiar, podía atender a más de 20 clientes a la vez. No he encontrado evidencia de que los romanos tuvieran que pagar para usar los baños públicos, y realmente no sabemos quién los manejó o los limpió, aparte de la posibilidad de esclavos públicos. A nuestros ojos modernos, había una falta casi total de privacidad en tales instalaciones; pero tenga en cuenta que los hombres romanos habrían estado usando túnicas o togas, lo que habría proporcionado más protección de la que disfrutaría un hombre moderno con pantalones que tienen que bajarse. Quizás un problema mayor para los estándares de limpieza actuales: la versión romana del papel higiénico en muchos casos era una esponja común en un palo.

Peor aún, estas letrinas públicas eran conocidas por aterrorizar a los clientes cuando las llamas explotaban en las aberturas de sus asientos. Estos fueron causados ​​por explosiones de gas de sulfuro de hidrógeno (H2S) y metano (CH4) que fueron tan terribles como aterradoras. Los clientes también tenían que preocuparse por las ratas y otras pequeñas alimañas que amenazaban con morderles el trasero. Y luego estaba la amenaza percibida de demonios que los romanos creían que habitaban estos agujeros negros que conducían al misterioso vientre de la ciudad.

Un escritor romano tardío cuenta una historia particularmente emocionante sobre ese demonio. Un tal Dexianos estaba sentado en el retrete en medio de la noche, nos dice el texto, cuando un demonio se levantó frente a él con salvaje ferocidad. Tan pronto como Dexianos vio al demonio "infernal y loco", "quedó aturdido, presa del miedo y el temblor, y se cubrió de sudor". Tal superstición proporcionaría otra buena razón para evitar las conexiones de alcantarillado en los baños privados de las casas.

Diosa Fortuna en la pared de los baños suburbanos de Pompeya. Ann Olga Koloski-Ostrow, CC BY-ND

Ir a un baño público era definitivamente un asunto peligroso, por lo que no es de extrañar que la Diosa Fortuna aparezca a menudo como una especie de "ángel de la guarda" en las paredes de los baños. No solemos poner santuarios religiosos en nuestros baños, pero los encontramos una y otra vez en los baños públicos y privados del mundo romano.

Un grafito en una calle lateral en Pompeya dirige una advertencia a un usuario del baño: "Crapper, cuidado con el mal" ... ¿de cagar en la calle? ¿De poner tu trasero desnudo en un inodoro abierto por miedo a morder demonios? ¿De la mala salud que sentirá si no defeca bien? Nunca lo sabremos con certeza, pero creo que son posibilidades probables.

Cuando miramos la evidencia de las prácticas sanitarias romanas, tanto textuales como arqueológicas, se vuelve obvio que sus perspectivas eran bastante diferentes a las nuestras. Obtener una mejor comprensión de la vida romana en sus calles, en sus espacios públicos y en sus viviendas privadas nos muestra que estaban en las primeras etapas del desarrollo de sistemas que hemos adoptado, con actualizaciones, para nuestros propios problemas con el saneamiento y la limpieza. agua hoy.

Este artículo, originalmente titulado "Cabezas parlantes: lo que los inodoros y las alcantarillas nos dicen sobre el saneamiento en la antigua Roma" de Ann Olga Koloski-Ostrow se publicó en The Conversation y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.

https://www.ancient-origins.es/lugares-antiguos-europa/alcantarillas-romana-007249