El Naufragio de Antikythera y el Descubrimiento de la Computadora Más Antigua del Mundo

 

Alrededor del año 60 a. C., un barco naufragó en la costa noreste de una pequeña isla llamada Aígila en el estrecho entre Creta y el Peloponeso. Se desconoce el carácter exacto del barco, pero probablemente era un gran barco mercante, de unos 131 pies (40 metros) de largo, y además de las ánforas habituales que contenían vino y otros productos, llevaba una carga de bronce y mármol, estatuas y cristalería fina.

Los bronces de tamaño natural eran antigüedades, de un siglo o más de antigüedad, pero los otros objetos de prestigio eran de fabricación reciente. Aparentemente también había pasajeros: sabemos que había una mujer a bordo, la probable propietaria de dos pares de elegantes aretes de oro. 

Cuando se descubrieron los restos del barco y se recuperaron en parte en 1900–1901, inicialmente se suponía que la mayoría o la totalidad de las esculturas eran mucho más antiguas que el barco que las transportaba, y se ganó la idea de que traía tesoros saqueados de una ciudad griega por Los romanos a principios del siglo I a. C. Aunque esta teoría aún encuentra seguidores, un estudio más cuidadoso de los objetos recuperados ha hecho que sea mucho más probable que se trate de un viaje comercial cuya carga provenía de diversas fuentes y quizás también se dirigía a diversos destinos.

Podemos identificar o adivinar los lugares de origen de muchos de los artículos a bordo. Hubo ánforas de tipos hechos en Rodas y Kos en el Dodecaneso, cerca de Éfeso en Asia Menor, y probablemente también en la costa adriática de Italia. El mármol de las estatuas es pariano, por lo que probablemente provenían de un taller en la región del Egeo, tal vez Delos o Pérgamo. El vidrio es siro-palestino o egipcio.

Artefactos del naufragio de Antikythera. (Magnus Manske / CC BY-SA 2.0)

Una de las personas a bordo tenía sus ahorros en forma de 32 monedas de plata de Pérgamo y Éfeso, y alguien llevaba algunas monedas de bronce menos valiosas de Éfeso, así como otras bastante antiguas de Katane en Sicilia y Cnidos en Asia Menor. (La última de las monedas de plata se acuñó entre 76 y 67 a. C., lo que proporciona la evidencia más firme de que el naufragio ocurrió después del 76 y probablemente dentro de un lapso de una o dos décadas después de ese año).

No es necesario suponer que el barco se había detenido en todos estos lugares en su último viaje. Partes de la carga podrían haber sido llevadas por embarcaciones más pequeñas a un puerto de tránsito importante como Delos, para consolidarse para el transporte a larga distancia en una embarcación más grande que, en cualquier caso, estaría limitada por su tamaño a los puertos principales.

La presencia de pasajeros en dicho buque no habría sido inusual, ya que en una época en la que no existía el transporte especializado de pasajeros, los viajeros también tenían que ser oportunistas. Y aunque la mayoría de las ánforas en una carga probablemente se habrían originado en los mismos lugares que su contenido, algunas seguramente se reutilizaron.

Lo que está fuera de toda duda es que el barco estaba cargado en uno o más de los grandes puertos del Egeo: en la costa de Asia Menor, en una o más de las islas, o en ambas. La ubicación de su naufragio muestra que se dirigía hacia el Mediterráneo occidental, para entregar su carga en los puertos del Adriático o más al oeste.

El misterioso objeto mecánico descubierto en el naufragio de Antikythera

Todavía no se ha mencionado un artículo en el barco: un objeto mecánico compuesto de madera y metal, sobre la forma y las dimensiones de una caja de zapatos. Aunque probablemente carecía del atractivo visual de las estatuas y la cristalería, era delicado y precioso, y uno espera que esté embalado de forma segura en una caja o contenedor para protegerlo del daño casual y de los elementos.

Que hubiera sido enviado en un largo viaje sin acompañante es altamente improbable. A menos que fuera parte del equipaje de su propietario, y este no fuera un objeto que estaría sujeto a los riesgos del viaje, podemos conjeturar que estaba a cargo de un técnico capacitado para operarlo y mantenerlo en funcionamiento. Es probable que lo escoltara en su viaje desde el taller hasta su propietario previsto.

Este dispositivo, que se encuentra en el Naufragio Antikythera, llamado mecanismo Antikythera, se considera la computadora más antigua del mundo. A través de una serie de engranajes, se utilizó para predecir posiciones astronómicas y eclipses con fines calendáricos y astrológicos. (Turistas de fin de semana / CC BY-SA 2.0)

A un compañero de viaje no le habría sido fácil convencer a este mecánico de desempacar y mostrar su tesoro, pero si lo hubiera logrado, habría visto una caja que consta de placas rectangulares de bronce que forman sus caras delantera y trasera, enmarcadas por una carcasa de madera, y una perilla o manivela que sobresale del medio de uno de los lados de madera. La característica dominante de la cara frontal habría sido una esfera circular rodeada por dos escalas concéntricas en forma de anillo y con un complicado conjunto de punteros que irradian desde su centro.

La mayor parte de la cara posterior habría sido ocupada por dos ranuras en espiral con escamas inscritas a lo largo de ellas y punteros radiales de construcción bastante complicada, y tres diales circulares más pequeños, con punteros más simples. Alrededor de las escalas de la esfera, en los espacios alrededor de las esferas, y también en placas de bronce separadas que se almacenaron contra las caras de la máquina y pueden haber funcionado como cubiertas, se habrían visto textos grabados en letras griegas, similares a las letras de las inscripciones en piedra. Pero mucho más pequeño.

Esta es una versión SVG del esquema para el mecanismo Antikythera con ejes y engranajes etiquetados. (Titular principal / Dominio público)

El mecánico podría haber torcido un poco la perilla del costado para mostrar que todos los punteros fueron movidos de alguna manera, aunque en diferentes cantidades y direcciones. Si en un estado de ánimo excepcionalmente conforme (u ofreció una propina suficientemente generosa), también podría haber quitado la placa frontal para mostrar, detrás de él, un mecanismo de engranajes interconectados. Esperemos que le haya ofrecido a alguien tal demostración; Un accidente grave iba a suceder muy pronto, y habría sido una pena que nadie fuera de la tienda viera de forma decente una de las maravillas del mundo antiguo mientras estaba intacta.

Al principio, se pensó que los fragmentos de engranajes, diales y punteros del mecanismo Antikythera eran restos de un reloj mecánico. Sin embargo, el profesor Derek de Solla Price de la Universidad de Yale reveló que se trataba de una computadora astronómica hecha alrededor del año 87 a. C. (Andrew Barclay / CC BY-SA 2.0)

Aigila, una isla de aproximadamente 7.7 millas cuadradas (20 kilómetros cuadrados) ahora conocida con el nombre de Antikythera, era doblemente peligrosa en la antigüedad para las embarcaciones que hacen el paso entre Creta y el continente griego, con mucho, la ruta más directa alrededor de Grecia o generalmente entre Egeo y el Mediterráneo occidental.

Aunque no era capaz de soportar grandes poblaciones, era una base para piratas dentro de la esfera de la fortaleza pirata cretense Phalasarna. A mediados del siglo III a. C., Rhodes había emprendido una campaña contra Aigila, tratando de detener las depredaciones contra su comercio naval, pero a largo plazo esto no impidió la piratería local y la prosperidad que trajo a la isla, como se vio. Junto al floreciente asentamiento helenístico en las alturas que dan a la bahía protegida de Potamos, el puerto de la isla. Sin embargo, en 69-67 a. C., el general romano Quinto Cecilio Metelo reprimió con dureza, pero eficacia a los piratas de Falasarna, fue recompensado con un triunfo y el cognomen Creticus, y como resultado, Áigila fue despoblada sustancialmente durante los siguientes cuatro siglos.

El naufragio Antikythera se encuentra frente a la isla griega de Antikythera en el borde del mar Egeo, al noroeste de Creta. (Uwe Dedering / CC BY-SA 3.0)

Nuestro barco mercante probablemente estaba a salvo de los piratas, pero no de los peligros físicos y el clima traicionero del estrecho. No se puede determinar la causa precisa de su hundimiento, pero la ubicación, frente a una parte precipitada de la costa de la isla al este de la Bahía de Potamos y muy lejos de los pasajes alrededor de la isla, sugiere que el barco fue impulsado por una tormenta y no pudo llegar a un refugio antes de que fracasara.

Con su carga pesada, debe haberse hundido rápidamente, y al menos cuatro de las personas a bordo (dos hombres, una mujer y un individuo de sexo incierto, conocido por restos óseos) se hundieron. No sabemos si alguien llegó a tierra a salvo, o si las noticias sobre el destino del barco llegaron a alguien en cuestión, incluido el propietario del mecanismo de engranajes.

Alrededor del lugar del naufragio, los acantilados de la isla continúan casi tan abruptamente debajo del mar como por encima. Aunque el barco estaba solo a unos 82 pies (25 metros) de la costa, se detuvo en un fondo inclinado a una profundidad que oscilaba entre 148 y 200 pies (45 a 61 metros), donde permaneció, probablemente sin ser molestado por los humanos, por cerca de 2000 años.

Obviamente, el barco y su contenido estaban en condiciones muy diferentes al final de este intervalo de cuando el barco todavía estaba a flote. El hundimiento fue un evento violento, y se debió causar mucho daño a los objetos no solo en el primer impacto, sino también a través de la caída y el balanceo de objetos pesados, especialmente las estatuas de mármol; tales eventos habrían ocurrido de manera intermitente a lo largo de los años a medida que todo lo que estaba debajo de ellos cambiara o se pudriera. Más gradualmente, la inmersión prolongada en el mar resultó en procesos físicos, químicos y biológicos que atacaron la mayoría de los materiales representados en el naufragio.

La madera, expuesta y sin contacto con el metal, fue carcomida por el molusco Teredo navalis (gusano de barco); el mármol, a menos que estuviera protegido por el lodo del fondo marino, estaba incrustado, picado y erosionado por organismos que perforan la piedra, como los mejillones y los erizos de mar; el metal también estaba incrustado y corroído químicamente y, si consistía en una placa delgada, se convertía en material frágil similar a la tiza. Pequeños objetos y fragmentos habrían sido movidos, dañados o rotos por las corrientes y especialmente por la vida marina.

Pedazo de una tabla de madera del naufragio de Antikythera, desde la parte inferior del casco del barco. (Dan Diffendale / CC BY-SA 2.0)

Mientras tanto, la isla experimentó ciclos de despoblación y repoblación. Después de la cuarta cruzada (1202–1204) y hasta 1800 fue gobernada por la República de Venecia y adquirió el nuevo nombre de Cerigotto, al menos en las listas, aunque las transformaciones de su antiguo nombre (Lioi o Singilio) continuaron usándose localmente. Junto con las otras islas jónicas, cambió de manos varias veces durante las Guerras Napoleónicas antes de caer bajo el dominio británico en 1809; en 1815 se convirtió en parte del estado unido de las islas jónicas bajo administración británica.

Durante este período, la isla fue utilizada como un lugar de exilio para los radicales jonios, y parece que los patriotas jonios fueron responsables de darle el nuevo nombre clásico de imitación Antikythera (opuesto a Kythera) al mismo tiempo que revivieron el antiguo nombre. Kythera por su vecino más grande al norte, conocido por los venecianos como Cerigo. Las islas Jónicas fueron cedidas al joven estado griego en 1865, y hasta 1913 Antikythera era la parte más meridional de Grecia, un lugar poco visitado y poco considerado, aunque a poco más de 124 millas (200 kilómetros) del puerto ateniense de Pireo, un viaje de un día en barco de vapor.

Autor Alexander Jones

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