Un equipo de paleontólogos ha hecho el hallazgo del siglo, al descubrir un cementerio de fósiles que, según dicen, contiene "pruebas extraordinarias" de que el asteroide que se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años es responsable de la extinción de los dinosaurios. Los hallazgos notables son todos parte de un estudio publicado por PNAS (Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América).
The New Yorker fue una de las primeras publicaciones en publicarse con esta asombrosa historia; sin embargo, parece que el artículo en sí no coincide con los hallazgos del estudio.
“El neoyorquino describió recientemente que el llamado cementerio de dinosaurios tiene restos de fósiles de dinosaurios, incluidas las crías; causó un gran revuelo en los medios de comunicación ", escribe. "Pero a pesar de que el sitio es potencialmente innovador, el artículo del New Yorker está fuera de sintonía con el estudio que describe el hallazgo".
El artículo pinta la imagen de un cementerio lleno de Pterosaurios, pequeños mamíferos y "casi todos los grupos de dinosaurios conocidos de Hell Creek", en el sitio, en la formación Hell Creek de Dakota del Norte. Pero en el estudio, los paleontólogos, de la Universidad de Kansas y de la Universidad de Manchester, no mencionan la búsqueda de dinosaurios, excepto por un hueso de la cadera aislado e incompleto.
En su estudio, los investigadores describen un depósito de aproximadamente tres pies de espesor (aproximadamente 1,3 metros) y lleno de fósiles de peces de agua dulce, amonitas (parientes extintos de los nautilos modernos), madrigueras de animales y mucha vegetación.
Y eso significa que el sitio es un tesoro para los paleontólogos, un zoológico virtual de criaturas cretácicas que fueron enterradas de una sola vez, señala Weisberger. Según un estudio publicado el lunes, los fósiles son una "huida de fósiles de animales y peces exquisitamente conservados" , informa CNN .
Cuando el asteroide se estrelló en la península de Yucatán en México hace 66 millones de años, creó el famoso cráter Chicxulub. Uno de los eventos más destructivos en la historia de la Tierra, eliminó aproximadamente el 75 por ciento de las especies de plantas y animales de todo el mundo.
Y el asteroide golpeó con tal fuerza que provocó enormes oleadas como tsunamis y arrojó al planeta torrentes de rocas en forma de arena fina y cuentas de vidrio.
"Un tsunami habría tardado al menos 17 horas o más en llegar al sitio desde el cráter, pero las ondas sísmicas, y un aumento posterior, lo habrían alcanzado en decenas de minutos", dijo el paleontólogo Robert DePalma, autor principal del estudio.
La calamidad dejó atrás "una masa enredada de peces de agua dulce, vertebrados terrestres, árboles, ramas, troncos, amonitas marinas y otras criaturas marinas", dijo DePalma, estudiante de doctorado de la Universidad de Kansas.
"Ningún otro sitio tiene un registro como ese", dijo. “Y este evento en particular está ligado directamente a todos nosotros, a todos los mamíferos en la Tierra, de hecho. Porque aquí es esencialmente donde heredamos el planeta. Nada fue igual después de ese impacto. Se convirtió en un planeta de mamíferos en lugar de un planeta de dinosaurios ".
Y cuando el asteroide golpeó, marcó el final del período Cretácico (hace 145.5 millones de años hasta hace 65.5 millones de años) y el comienzo del Paleógeno. Empapados entre capas de rocas del Cretácico y del Paleógeno, los fósiles densamente agrupados muestran que estas criaturas murieron al mismo tiempo.
"Su presencia allí, y la presencia de todos los demás detalles en los sedimentos nos está ayudando a descubrir todos los pequeños detalles que ocurrieron en los primeros momentos después del impacto que no estaban claros antes de este descubrimiento", dijo DePalma.
Una fan de los "Raiders of The Lost Ark", DePalma llamó al sitio "Tanis" la ciudad que, en la película, escondía el famoso Ark of The Covenant.
Más del 50 por ciento de los peces de agua dulce encontrados en el sitio murieron con pequeñas bolas de vidrio (llamadas esférulas) incrustadas en sus branquias. El sitio completo, de hecho, estaba plagado de esferas que tenían un tamaño de 0.01 a 0.06 pulgadas (0.03 a 1.4 milímetros) de diámetro. También llamadas tektitas, estas cuentas de vidrio se formaron por gotitas de roca fundida que se lanzaron a la atmósfera como resultado del impacto del asteroide. A los pocos minutos cayeron en picado hacia la tierra. Los peces y otras criaturas en el sitio inhalaron y se atragantaron con las tectitas y luego fueron enterrados por escombros, dijeron los investigadores.
Y las esférulas también se encontraron incrustadas y perfectamente conservadas en el ámbar asociado con troncos de árboles y ramas, lo que lleva a los investigadores a creer que las esférulas y los peces fueron enterrados al mismo tiempo.
Una enorme ola de 34 pies siguió, surgiendo en el valle del río desde el mar, llevando arena y barro que enterró a las desventuradas criaturas y plantas. Fluyendo de oeste a este, el agua creció en dirección opuesta a la del río. Y es por esto que los científicos saben que las muertes masivas no fueron causadas por inundaciones típicas.
Lo único que pudo crear el depósito masivo fue un tsunami, o posiblemente un seiche (una enorme ola que se forma en grandes cuerpos de agua), dijeron los investigadores. Y eso fue probablemente causado por las ondas sísmicas creadas por el impacto del asteroide.
En todo el mundo, docenas de sitios exhiben una capa geológica que marca el final del período Cretácico. Estas capas también son ricas en esferas y minerales que cayeron a la Tierra después del impacto. Y sirven como un fuerte contraste entre la diversidad global, ya que numerosas especies de plantas y animales desaparecieron al final del Cretácico, dijo Kirk Johnson, director del Museo Smithsonian de Historia Natural en Washington DC en una entrevista con LiveScience.
Pero lo que hace que el sitio de Tanis sea tan maravilloso es que realmente es como una instantánea en el tiempo, preservando un momento "durante la catástrofe", dijo Johnson, quien no participó en el estudio.
"Eso es lo increíble de esto", dijo. "Te da algo de textura sobre lo que estaba sucediendo el día en que el asteroide golpeó".
Para DePalma, abre una ventana a lo que puede suceder durante un evento de extinción global, y posiblemente ofrece pistas sobre cómo lidiar con el evento de extinción al que nos enfrentamos ahora.
"Si podemos entender cómo responde el mundo a cosas como esas, podemos entender cómo podríamos comenzar a lidiar con un evento de nivel de extinción hoy", dijo.
El Cretácico era, en muchos sentidos, diferente al mundo de hoy. Pero como hoy, estaba lleno de especies hermosas y diversas, todas con la tarea de enfrentar la extinción. Será fascinante ver qué aprenden los científicos y si podremos utilizar este conocimiento para proteger la preciosa biodiversidad de la Tierra.
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