Rastros abundantes de platino en once yacimientos arqueológicos en Estados Unidos relacionan la repentina desaparición hace 12.800 años de la misteriosa cultura Clovis con el impacto de un asteroide. Los resultados de la investigación, realizada por tres arqueólogos de la Universidad de Carolina del Sur, se describen en un nuevo estudio en Scientific Reports.
El trabajo, elaborado por 10 investigadores, se basa en hallazgos similares de platino --un elemento asociado con objetos cósmicos como asteroides o cometas-- hallados por investigadores de la Universidad de Harvard en un núcleo de hielo de Groenlandia en 2013. Los investigadores de Carolina del Sur descubrieron una abundancia de platino en capas del suelo que coincidió con el 'Joven Dryas', un período climático de enfriamiento extremo que comenzó hace alrededor de 12.800 años y duró alrededor de 1.400 años.
Aunque el breve retorno a las condiciones de la Edad de Hielo durante este periodo ha sido bien documentado por los científicos, las razones de ello y la desaparición del pueblo Clovis y la megafauna con la que convivieron -mastodonte, mamut y tigre dientes de sable- han permanecido poco claras.
"El platino es muy raro en la corteza terrestre, pero es común en asteroides y cometas", dice Christopher Moore (izquierda), autor principal del estudio. Él considera una anomalía la presencia de platino encontrado en las capas del suelo en 11 sitios arqueológicos en California, Arizona, Nuevo México, Ohio, Virginia, Carolina del Norte y Carolina del Sur.
"La presencia de alto nivel de platino en sitios arqueológicos es una confirmación de los datos previamente registrados para el inicio del 'Joven Dryas' hace varios años en un núcleo de hielo de Groenlandia". Los autores de ese estudio concluyeron que la fuente más probable de este enriquecimiento de platino fue el impacto de un objeto extraterrestre, dice Moore.
"Nuestros datos muestran que esta anomalía está presente en los sedimentos de los yacimientos arqueológicos de Estados Unidos que datan del comienzo del evento del 'Joven Dryas' y es continental en escala -posiblemente global- y es consistente con la hipótesis de que tuvo lugar un impacto extraterrestre".
A su juicio, el 'Joven-Dryas' coincide con el final de la cultura de Clovis y la extinción de más de 35 especies de animales de la edad de hielo. Moore dice que aunque la evidencia ha demostrado que algunos de los animales estaban en declive antes, prácticamente no se encuentran después del evento. Moore dice que indicaría un evento de extinción para Norteamérica.
También aduce que la anomalía del platino es similar al hallazgo bien documentado del iridio, otro elemento asociado con los objetos cósmicos, que los científicos han encontrado en capas de roca de hace 65 millones de años de un impacto que causó la extinción de los dinosaurios. Ese evento es comúnmente conocido como Cretáceo-Terciario o K-Pg por los científicos.
Mapa que muestra los sitios de estudio analizados para el platino (Pt) y paladio (Pd): (# 1) Arlington Canyon, isla de Santa Rosa, California; (# 2) Murray Springs, Arizona; (# 3) Blackwater Draw, Nuevo México; (# 4) Sheriden Cave, Ohio; (# 5) Squires Ridge, Carolina del Norte; (# 6) Barber Creek, Carolina del Norte; (# 7) Kolb, Carolina del Sur; (# 8) Flamingo Bay, Carolina del Sur; (# 9) Pen Point, Carolina del Sur; (# 10) Topper, Carolina del Sur; (# 11) Johns Bay, Carolina del Sur. Mapa generado con el software ArcGIS (v.10.2.2) utilizando un Esri © mapa base de los Estados Unidos.
"En ambos casos, las anomalías representan la precipitación atmosférica de elementos raros resultantes de un impacto extraterrestre", dice Moore. Argumenta que la extinción de dinosaurios K-Pg fue el resultado de un impacto de asteroide muy grande, mientras que el impacto de inicio del 'Joven Dryas' es probablemente el resultado del impacto de fragmentos de un cometa de tamaño mucho menor o asteroide, que posiblemente midió más de un kilómetro de diámetro.
"Otra diferencia es que el evento de impacto del 'Joven Dryas' todavía no está asociado con ningún cráter de impacto conocido", señala Moore. "Esto puede deberse a que los fragmentos del objeto grande golpearon la capa de hielo glacial o explotaron en la atmósfera. Varios cráteres candidatos están bajo investigación pero no han sido confirmados".
Moore afirma que, si bien los datos de su equipo no contradicen la hipótesis de impacto para el 'Joven Dryas', tampoco explican los efectos probables que tal impacto podría haber tenido sobre el medio ambiente, los paleoindios o los animales de la era glacial.
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