COMETAS. Descubren un cometa 'kamikaze' que orbita el Sistema Solar en sentido contrario

El telescopio espacial infrarrojo NEOWISE (Near-earth Object Wide-field Infrarred Survey Explorer) ha captado un cometa nunca antes visto, su primer descubrimiento de este tipo desde que salió de la hibernación a finales del año pasado.

  NASA/JPL

"Estamos muy contentos de haber descubierto este visitante congelado desde los límites exteriores de nuestro sistema solar", dijo Amy Mainzer, investigador principal de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Este cometa es un bicho raro -se encuentra en una órbita retrógrada-, lo que significa que órbita alrededor del Sol en el sentido opuesto de la Tierra y los otros planetas".

Oficialmente llamado "C/2014 C3 (NEOWISE)", este primer descubrimiento de un cometa por esta renovada misión llegó el 14 de febrero, cuando el cometa estaba a unos 230 millones de kilómetros de la Tierra. Aunque la órbita del cometa es todavía un poco incierta, parece que ha llegado desde su punto más lejano en la región de los planetas exteriores.

Un sofisticado software de la misión recogió el objeto en movimiento sobre un fondo de estrellas fijas. Como NEOWISE circunda la Tierra escudriñando el cielo, observó al cometa seis veces durante medio día antes de que el objeto saliera fuera de su vista .

Si bien este es el primer cometa descubierto por NEOWISE desde que salió de la hibernación, a la nave se le atribuye el descubrimiento de otros 21 cometas durante su misión principal .

Originalmente llamada Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE), la nave fue apagada en 2011 después de completar su misión principal. En septiembre de 2013 fue reactivada, rebautizado como NEOWISE y se le asignó una nueva misión para ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar la población de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. NEOWISE también caracteriza los asteroides y cometas conocidos previamente para comprender mejor sus tamaños y composiciones.

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