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De las seis o más especies diferentes de humanos primitivos que han surgido a lo largo de los tiempos, todas pertenecientes al género Homo, solo nosotros, Homo sapiens, hemos logrado sobrevivir. Por el camino quedaron incluso los inteligentes y sofisticados neandertales de Eurasia, a quienes se les atribuye cualidades tan valiosas como el pensamiento simbólico o la piedad. No fueron suficientes. Qué provocó estas extinciones aún está por esclarecer, pero un nuevo estudio publicado en la revista «One Earth» cree haber dado con una causa común: los cambios climáticos, aumentos o descensos bruscos de temperatura a los que nuestros antiguos ancestros no lograron adaptarse.
«Nuestros hallazgos muestran que a pesar de las innovaciones tecnológicas que incluyen el uso del fuego y herramientas de piedra, la formación de redes sociales complejas y, en el caso de los neandertales, incluso la producción de puntas de lanza pegadas, ropa ajustada y una buena cantidad del intercambio cultural y genético con el 'Homo sapiens', las especies de 'Homo' del pasado no pudieron sobrevivir al intenso cambio climático», explica Pasquale Raia (izquierda), de la Universidad Federico II en Nápoles. «Se esforzaron mucho; se dirigieron a los lugares más cálidos a su alcance cuando el clima se enfrió, pero al final no fue suficiente», concluye.
Nicho climático
Para arrojar luz sobre extinciones pasadas de especies como Homo habilis (hace 1,65 millones de años), Homo ergaster (hace 1,4 millones de años), Homo erectus (hace 117.000 años), Homo heidelbergensis (hace 200.000 años) y Homo neanderthalensis (hace unos 40.000 años), los investigadores utilizaron un simulador climático de alta resolución, que proporciona la temperatura, precipitaciones y otros datos de los últimos 5 millones de años. También buscaron una extensa base de datos de fósiles que abarca más de 2.750 registros arqueológicos para modelar la evolución del nicho climático de esos Homo a lo largo del tiempo.
El objetivo de los investigadores era determinar el nicho climático de cada especie, vale decir el conjunto de condiciones, incluidas la temperatura y las precipitaciones, que resultan óptimas para la supervivencia y la amplitud de la distribución del área del nicho a lo largo del tiempo.
Según los científicos, los resultados ofrecen evidencias sólidas de que tres especies, H. erectus, H. heidelbergensis y H. neanderthalensis, perdieron una parte significativa de su nicho climático justo antes de extinguirse. Esta reducción coincidió con cambios bruscos y desfavorables en el clima global.
«Nos sorprendió la regularidad del efecto del cambio climático», dice Raia. «Fue muy claro, para las especies extintas y solo para ellas, que las condiciones climáticas eran demasiado extremas justo antes de la extinción y solo en ese momento en particular».
El vórtice de extinción es el conjunto de procesos por los que pasa una población hasta que finalmente se extingue.
«Las especies son buenas para sobrevivir cuando tienen un área grande a su disposición para vivir, pero cuando las áreas habitables disminuyen y el resultado son pequeños parches que están geográficamente aislados entre sí, las especies entran en lo que se conoce como un vórtice de extinción», agrega Raia.
Las reducciones en el área habitable fueron el resultado de cambios climáticos repentinos, encontró el equipo. El H. erectus, por ejemplo, se extinguió durante el último período glacial, que comenzó hace unos 115.000 años. Los investigadores sugieren que este fue el período más frío que la especie haya experimentado.
El equipo descubrió que para los neandertales, la competencia con el H. sapiens también fue un factor negativo, pero que, incluso sin la presencia de nuestra especie, el efecto del cambio climático por sí solo pudo haber sido suficiente para llevarlos a la extinción. Incluso las especies con la capacidad de controlar su entorno local, como vestirse con ropa o hacer fuego, eran susceptibles a los efectos del cambio climático, dice Raia.
¿Se extinguió el 'Homo erectus' por el cambio climático? Museo de Historia Natural / Alamy
Advertencia «atronadora»
El investigador cree que estos hallazgos pueden servir como una especie de advertencia para los arrogantes humanos que hoy poblamos el planeta, ya que «nos enfrentamos a cambios climáticos sin precedentes».
«Es preocupante descubrir que nuestros antepasados, que no eran menos impresionantes en términos de poder mental en comparación con cualquier otra especie de la Tierra, no pudieron resistir el cambio climático», argumenta. «Y nuestra propia especie está cortando la rama en la que estamos sentados causando el cambio climático. Personalmente, tomo esto como un mensaje de advertencia atronador. El cambio climático hizo al género 'Homo' vulnerable y desventurado en el pasado, y esto puede estar simplemente sucediendo de nuevo», señala.
Teoría no compartida
Sin embargo, determinadas lagunas en los datos pueden comprometer la certeza de la conclusión de que el cambio climático fue el principal impulsor de la extinción, dicen investigadores que no participaron en el estudio.
«Aparte de los neandertales, apenas hay evidencia fósil de las otras especies estudiadas», dice Bernard Wood (izquierda), de la Universidad George Washington, en Washington DC. «Los individuos que pertenecen a estos taxones vivieron en momentos y lugares no muestreados por el registro fósil existente», dice.
«Además, la datación de la primera aparición de un taxón casi con certeza subestima cuándo apareció, y su última fecha de aparición casi con certeza subestima cuando ese taxón se extinguió», añade.
«A medida que las especies se acercan a la extinción, independientemente de la causa, ya sea la competencia, la caza o problemas de reproducción, su rango necesariamente disminuye», dice Corey Bradshaw (derecha), de la Universidad Flinders en Australia. «Si el rango de una especie ya estaba en declive, eso podría dar la falsa impresión de que el área del nicho climático también estaba disminuyendo».
«Ninguna especie que conozcamos se ha extinguido jamás por un solo mecanismo. Siempre es una combinación», dice Bradshaw. «Por ejemplo, en el caso de muchas especies de megafauna en el Pleistoceno tardío, está saliendo a la luz que hubo muchos efectos de interacción entre la caza humana y el cambio climático».
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