Los investigadores han encontrado evidencia de selvas tropicales cerca del Polo Sur hace 90 millones de años, lo que sugiere que el clima era excepcionalmente cálido en ese momento.
Un equipo del Reino Unido y Alemania descubrió suelos forestales del período Cretácico a menos de 900 km del Polo Sur. Su análisis de las raíces preservadas, el polen y las esporas muestra que el mundo en ese momento era mucho más cálido de lo que se pensaba.
El descubrimiento y el análisis fueron llevados a cabo por un equipo internacional de investigadores dirigido por geocientíficos del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener en Alemania e incluidos investigadores del Imperial College London. Sus hallazgos se publican hoy en Nature.
La coautora, la profesora Tina van de Flierdt, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería de Imperial, dijo:
"La preservación de este bosque de 90 millones de años es excepcional, pero aún más sorprendente es el mundo que revela. Incluso durante meses de oscuridad, las selvas tropicales templadas y pantanosas pudieron crecer cerca del Polo Sur, revelando un clima aún más cálido de lo que esperábamos ".
El trabajo también sugiere que los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera fueron más altos de lo esperado durante el período Cretácico medio, hace 115-80 millones de años, desafiando los modelos climáticos del período.
El Cretácico medio fue el apogeo de los dinosaurios, pero también fue el período más cálido en los últimos 140 millones de años, con temperaturas en los trópicos de hasta 35 grados centígrados y el nivel del mar 170 metros más alto que hoy.
Sin embargo, poco se sabía sobre el medio ambiente al sur del Círculo Antártico en este momento. Ahora, los investigadores han descubierto evidencia de una selva tropical templada en la región, como la que se encontraría hoy en Nueva Zelanda. Esto fue a pesar de una noche polar de cuatro meses, lo que significa que durante un tercio de cada año no había luz solar que diera vida.
La presencia del bosque sugiere que las temperaturas promedio fueron de alrededor de 12 grados centígrados y que era poco probable que hubiera una capa de hielo en el Polo Sur en ese momento.
Condiciones para una selva tropical antártica
La evidencia del bosque antártico proviene de un núcleo de sedimentos perforados en el lecho marino cerca de los glaciares Pine Island y Thwaites en la Antártida Occidental. Una sección del núcleo, que originalmente se habría depositado en tierra, llamó la atención de los investigadores con su extraño color.
El equipo escaneó CT la sección del núcleo y descubrió una densa red de raíces fósiles, que estaba tan bien conservada que podían distinguir las estructuras celulares individuales. La muestra también contenía innumerables rastros de polen y esporas de las plantas, incluidos los primeros restos de plantas con flores que se hayan encontrado en estas altas latitudes antárticas.
Para reconstruir el entorno de este bosque preservado, el equipo evaluó las condiciones climáticas en las que viven los descendientes modernos de las plantas, así como analizó los indicadores de temperatura y precipitación dentro de la muestra.
Descubrieron que la temperatura media anual del aire era de alrededor de 12 grados centígrados; aproximadamente dos grados más cálidos que la temperatura media en Alemania hoy. Las temperaturas medias de verano fueron de alrededor de 19 grados centígrados; las temperaturas del agua en los ríos y pantanos alcanzaron hasta 20 grados; y la cantidad e intensidad de lluvia en la Antártida Occidental fueron similares a las de la actual Gales.
La profesora Tina van de Flierdt y el Dr. Johann Klages trabajan en la muestra de suelo antiguo. (Crédito: T. Ronge, Alfred-Wegener-Institut)
Para obtener estas condiciones, los investigadores concluyen que hace 90 millones de años el continente antártico estaba cubierto de vegetación densa, no había masas de hielo terrestre en la escala de una capa de hielo en la región del Polo Sur, y la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera fue mucho mayor de lo que se suponía anteriormente para el cretáceo.
El autor principal, el Dr. Johann Klages, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener, dijo: "Antes de nuestro estudio, la suposición general era que la concentración global de dióxido de carbono en el Cretácico era de aproximadamente 1000 ppm. Pero en nuestro modelo experimentos, se necesitaron niveles de concentración de 1120 a 1680 ppm para alcanzar las temperaturas promedio en ese entonces en la Antártida".
El artículo, originalmente titulado "Los rastros de la antigua selva tropical en la Antártida apuntan a un mundo prehistórico más cálido", fue publicado originalmente en Science Daily.
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