El enorme y vasto continente de frío eterno llamado Antártida ha sido durante mucho tiempo un lugar misterioso escondido en el fondo del mundo y envuelto en enigmas, pero en su mayor parte olvidado por muchos. Aquí hay una extensión de terreno implacable y algunos de los entornos más extremos de nuestro planeta, más parecido a un mundo alienígena que cualquier otra cosa, y nunca hemos domesticado realmente esta tierra salvaje. Hay muchas cosas que uno esperaría encontrar aquí. Vistas interminables de tierra blanca y árida, vientos azotadores y temperaturas mortales, pero también hay algunas cosas que uno no esperaría encontrar, y una de ellas debe ser, sin duda, los bosques fósiles que sugieren en un momento en que este era un dominio de verde salvaje
La Antártida cubre un área de 14.0 millones de km2 (5.4 millones de millas cuadradas), que es aproximadamente el doble del tamaño de Australia o una vez y media el tamaño de los Estados Unidos, lo que lo convierte en el quinto continente más grande del mundo. Aunque está cubierto en un 98% con hielo, que tiene más de una milla de espesor en la mayoría de los lugares, la Antártida se considera uno de los lugares más secos de la tierra, con solo 200 mm (8 pulgadas) de precipitación anual a lo largo de su costa e incluso menos. tierra adentro, y a menudo se le conoce como "El Gran Desierto Blanco". El frío en esta tierra azotada por el viento es asombroso, con temperaturas registradas que alcanzan un mortal -89 ° C (-129 ° F). Por esta razón, la habitación humana del continente es limitada y no hay asentamientos permanentes. En la mayor parte,
Para una masa de tierra tan grande, la Antártida ha sido durante mucho tiempo un mero mito, una tierra perdida que una vez se conoció como Terra Australis Incognita, o la "Tierra del Sur desconocida", cuya existencia durante mucho tiempo siguió siendo casi una búsqueda legendaria y el destino de muchas expediciones fallidas para localizarla. Aunque la especulación y las leyendas de su existencia se remontan mucho atrás, y se descubrieron algunos de sus icebergs e islas satélites, el continente antártico no se descubrió realmente hasta 1820, cuando una expedición rusa fue descubierta por una expedición rusa dirigida por Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mikhail Lazarev a bordo del Vostok y Mirny. Incluso después de este descubrimiento, el continente helado permaneció en su mayor parte descuidado y olvidado en el fondo del mundo, ya que nadie estaba dispuesto a enfrentarse a las condiciones extremadamente hostiles de este desierto inexplorado y extremo. No fue sino hasta 1911 que los primeros seres humanos penetraron con éxito el interior de la Antártida,
En el siglo siguiente, la Antártida siguió siendo en gran parte un reino de frío y hielo inexplorado y poco entendido, y solo recientemente ha sido que la mejora de la tecnología y las imágenes satelitales nos han ayudado a comenzar a arañar realmente la superficie de sus misterios frígidos. Aun así, los misterios de la Antártida son profundos, y lo que estamos descubriendo aquí, en el fondo del mundo, en su mayoría plantea más preguntas que respuestas. A medida que miramos más profundamente en el hielo y exploramos más a fondo los bordes de lo que sabemos sobre este lugar hostil y peligroso, la Antártida está demostrando ser mucho más que el enorme trozo de hielo que alguna vez se pensó que era. Uno de esos descubrimientos que está generando mucho interés es el de los vastos bosques fósiles enterrados dentro de estas tierras baldías congeladas, que sugieren en un momento en que este era un lugar muy diferente,
Mirando hacia el paisaje lunar helado y azotado por el viento de la Antártida, es difícil imaginar algo viviendo aquí, mucho menos árboles. Sin embargo, hace cientos de millones de años, uno no reconocería este lugar. La Antártida fue una vez parte de una enorme masa de tierra del hemisferio sur llamada Gondwana, que incluía África, Australia, India y América del Sur. En este momento había plantas y bosques aquí en lugar de hielo sin fin, el clima había sido mucho más cálido y húmedo que hoy. En esta época, habrían franjas de bosque denso alfombrado con plantas como musgos y helechos, y habría sido más similar a una exuberante selva tropical que al vacío prohibitivo que vemos hoy. Estos bosques existieron durante millones de años en el fondo del mundo, desde hace unos 400 millones hasta hace 14 millones de años, y Erik Gulbranson,
La Antártida conserva una historia ecológica de biomas polares que varía durante unos 400 millones de años, que es básicamente la totalidad de la evolución de las plantas. Nuestro objetivo este año era estudiar los ecosistemas fósiles en la época del Pérmico tardío. Lo que podemos ver en estos ecosistemas fósiles es algo que nunca antes habíamos visto en la Antártida.
Gulbranson es parte de un equipo multinacional que ha desafiado las condiciones peligrosas y duras y ha descubierto uno de los bosques más antiguos y mejor conservados de las tierras baldías congeladas y ajenas de las remotas Montañas Transantárticas. Este bosque en particular se ha fechado tentativamente hace unos 280 millones de años, mucho antes de los dinosaurios y en la época del Gran Evento de Extinción de Masa Moribunda, también llamado Extinción Pérmica, que acabó con más del 90% de toda la vida en la Tierra en el tiempo, y sigue siendo un misterio, pero se cree que se debió en gran parte a los cambios extremos de temperatura causados por las erupciones volcánicas siberianas. Se cree que el bosque fósil se ha conservado en su estado actual después de haber sido enterrado en cenizas volcánicas por una erupción masiva, que rápidamente congeló los árboles a tiempo como una fotografía, hasta el nivel celular. Este notable nivel de conservación permite encontrar tocones de árboles petrificados e incluso las impresiones de hojas y ramas frágiles dentro de los sedimentos. De hecho, los árboles y las plantas están tan bien conservados que aún es posible extraer algunos de los bloques de construcción de aminoácidos de su interior, e incluso se han encontrado microorganismos y hongos fosilizados dentro de la madera antigua. Al parecer, todo fue bastante repentino, y Gulbransoon ha dicho de esto para e incluso se han encontrado microorganismos y hongos fosilizados dentro de la madera antigua. Al parecer, todo fue bastante repentino, y Gulbransoon ha dicho de esto para e incluso se han encontrado microorganismos y hongos fosilizados dentro de la madera antigua. Al parecer, todo fue bastante repentino, y Gulbransoon ha dicho de esto paraLive Science :
En realidad, son algunas de las plantas fósiles mejor conservadas del mundo. Los hongos en la madera probablemente se mineralizaron y se convirtieron en piedra en cuestión de semanas, en algunos casos probablemente mientras el árbol todavía estaba vivo. Estas cosas sucedieron increíblemente rápido. Podrías haberlo presenciado de primera mano si estuvieras allí.
Estos bosques han presentado su cuota de misterios para los científicos que se atreven a penetrar en este páramo inhóspito. Una de ellas es que, aunque la tierra era mucho más cálida aquí en el pasado, los bosques habrían tenido que haber sobrevivido a los dramáticos cambios estacionales de un reino polar tan extremo. Entonces, al igual que ahora, la región habría cambiado entre meses de 24 horas al día de luz y meses de frío y oscuridad perpetuos. ¿Cómo podrían estas plantas sobrevivir 5 meses al año sin la fotosíntesis que necesitan para obtener energía? Se cree que quizás de alguna manera quedaron inactivos durante la larga oscuridad, durante la cual almacenaron carbono en sus células y subsistieron con la energía almacenada de los meses de verano, luego salieron de la estasis cuando regresó la luz solar, pero aún se desconoce exactamente como lo hicieron.
Tocón de árbol fosilizado en la Antártida
Otro misterio es que, aunque la extinción pérmica hizo mucho daño a estos bosques, no los eliminó por completo. Los bosques de la Antártida continuaron, aunque en una mezcla alterada de especies, pasando de tipos tropicales de plantas a una mezcla de árboles de hoja perenne y caducifolios. No se entiende exactamente por qué sucedió esto o cómo sobrevivió alguna vida aquí, y se espera que ayude a responder preguntas sobre cómo se produjo la extinción en primer lugar. Teniendo en cuenta que es probable que haya sido causado, al menos en parte, por el rápido cambio climático originado por erupciones volcánicas que arrojan gases de efecto invernadero, los científicos creen que al comprender cómo se adaptaron estas plantas podría proporcionar información sobre el calentamiento global que enfrentamos hoy en día en los tiempos modernos, y cómo estos eventos afectan la vida tal como la conocemos. Gulbranson dice de esto:
Estos nuevos hallazgos nos dicen cómo estos organismos estaban reaccionando o respondiendo a los cambios climáticos o ambientales que estaban ocurriendo durante la crisis de extinción. Tener un registro fósil del intervalo de extinción es nuestra única comprensión de cómo la vida en el planeta pasa por tal evento.
Es bastante desconcertante pensar que esta tierra abandonada de frío perpetuo podría haber albergado extensiones de bosques. ¿Cómo hubiera sido contemplar esa escena hace tantos eones y qué secretos guardaban esos bosques oscuros? Se están descubriendo más bosques petrificados en este gran reino blanco todo el tiempo, y quizás algunos de estos secretos de la historia antigua pueden guiar nuestra investigación hacia el futuro, los fantasmas de estos dominios verdes perdidos desde hace mucho tiempo nos susurran del pasado .
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