La antigua civilización maya prosperó durante miles de años bajo la cubierta de bosques tropicales en América Central, pero una vez que su civilización desapareció, y también lo hizo gran parte de la evidencia de ello. Durante un siglo, los investigadores recorrieron densos matorrales tropicales para estudiar sitios mayas, un proceso laborioso y lento.
Todo eso cambió cuando los científicos comenzaron a usar lidar, una técnica de detección remota que dispara rayos láser desde aviones que vuelan bajo. Al medir el tiempo de viaje de un láser, los científicos pueden determinar la forma del suelo en unos pocos centímetros y crear una imagen del paisaje despojado de vegetación. En América Central, la técnica ha expuesto miles de estructuras previamente ocultas por el dosel del bosque.
El último estudio utilizó LIDAR para descubrir una red de canales antiguos y campos de cultivo en los humedales bajos del noroeste de Belice. Según investigaciones anteriores, estos campos pueden haber tenido maíz, arrurruz, aguacate y otros cultivos, y las nuevas fechas del estudio muestran que los campos se usaron mucho entre 1800 y 900 años atrás. Los investigadores descubrieron cuatro redes agrícolas distintas en el área, una de las cuales era mucho más grande que las estimaciones anteriores y otra que los científicos no sabían que existía.
Los hallazgos sugieren "impactos humanos tempranos y extensos en los trópicos mundiales", según el profesor Tim Beach de la Universidad de Texas en Austin y autor principal del artículo publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América. Los investigadores plantean la hipótesis de que el cultivo de los humedales para la agricultura podría haber causado emisiones de dióxido de carbono y metano y podría ser una fuente de emisiones tempranas de gases de efecto invernadero de los humanos.
Áreas de campo de Aves del Paraíso (Izquierda, A – C) con el sitio maya de Akab Muclil y el Centro de Gran Cacao. La izquierda tiene una mejora de color para la elevación, y la derecha es un mapa de relieve sombreado del DEM. (T. Beach y otros / PNAS)
Campos de abundancia
Los investigadores supieron durante décadas sobre los canales sospechosamente rectos al este de dos antiguos asentamientos mayas, Akab Muclil y Gran Cacao, pero no podían descartar causas naturales. Para en el último estudio, volaron a 570 metros sobre los sitios sospechosos y enviaron más de 6.500 millones de pulsos lidar.
El área mejor estudiada en el documento fue la red de humedales "El paraíso de las aves", que se extendió por 5 kilómetros cuadrados y tenía un laberinto de canales que corrían por 71 kilómetros. Beach y sus colegas habían estado estudiando el área durante 2 décadas, pero no sabían que la extensión del sitio era 5 veces más grande de lo que sospechaban.
Lidar "es capaz de detectar características que incluso los investigadores más experimentados pueden pasar por alto", dijo Christopher Carr, profesor asistente de investigación en la Universidad de Cincinnati que no participó en el estudio. "Este documento es otro recordatorio de cómo Lidar está revolucionando la arqueología en los trópicos".
Los autores enfatizaron que los hallazgos lidar de verificación del terreno son clave, y el último estudio utilizó múltiples líneas de evidencia para descartar procesos naturales, incluida la excavación de canales antiguos, análisis químicos y datación por radiocarbono del suelo.
Excavando en el campo en 23 sitios, los investigadores descubrieron capas de cenizas que quedaron después de que los mayas quemaron los campos antes de plantar. Los científicos también probaron la proporción de isótopos de carbono estables 12C y 13C en el suelo y descubrieron que la proporción aumentó durante la agricultura maya. La proporción refleja los tipos de plantas que crecen en el área, y los valores más altos indican el maíz y otras especies asociadas con las actividades humanas.
Los autores afirman que los resultados muestran un "agroecosistema ampliamente distribuido" para los mayas que viven en el noroeste de Belice y sugieren que tanta agricultura podría haber llevado a un aumento de dióxido de carbono y metano en los primeros días de la civilización humana.
"Ahora estamos comenzando a comprender la huella humana completa del Antropoceno en los bosques tropicales", dijo Beach en un comunicado de prensa. "Estas redes de humedales grandes y complejas pueden haber cambiado el clima mucho antes de la industrialización, y estas pueden ser la respuesta a la larga pregunta de cómo se alimentó una gran civilización de la selva tropical".
Este artículo es un comunicado de prensa titulado, "Antiguas granjas mayas reveladas por escaneo láser" por Jenessa Duncombe (@jrdscience), redactora de noticias y miembro de producción.
Fuente: Duncombe, J. (2019), "Antiguas granjas mayas reveladas por escaneo láser", Eos, 100, https://doi.org/10.1029/2019EO135133. Publicado el 07 de octubre de 2019.
Texto © 2019. AGU. CC BY-NC-ND 3.0
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