En algún lugar de la selva profunda del sur de México, una antigua ciudad maya conocida como "el jaguar blanco" ha permanecido intacta desde que fue abandonada hace cientos de años después de que los españoles la conquistaran. Ahora, un equipo de arqueólogos está en una búsqueda para encontrar Sac Balam y descubrir sus secretos.
La corresponsal de la revista Science Lizzie Wade viajó a la región de Monte Azules en México, en la frontera con Guatemala, para unirse a los arqueólogos Brent Woodfill de la Universidad Winthrop y Josuhé Lozada Toledo del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México en su búsqueda de un tesoro potencial de conocimiento sobre el Pueblo maya Específicamente, los mayas lacandones, uno de los últimos pueblos mayas en caer al colonialismo español después de que su asentamiento había estado oculto con éxito durante más de 100 años después del primer contacto.
Puede sorprender a algunos saber que los españoles fueron ayudados por otros mayas para encontrar la ciudad y conquistarla. Después de todo, ¿por qué los mayas se volverían solos? Bueno, no es tan simple. Los mayas se dividieron en múltiples ciudades-estado con diferentes gobernantes, cada uno de los cuales trataría de ganar poder e influencia tratando de conquistarse entre sí. Los investigadores descubrieron evidencia reciente de esto y descubrieron que los mayas participaron en una guerra total mucho antes de lo que se creía anteriormente.
"Debido a que los mayas nunca están centralizados, es muy difícil conquistar áreas enteras", dijo la arqueóloga de la Universidad de Massachusetts Maxine Oland.
Los españoles tendrían que hacerse cargo de un área a la vez.
Los lacandones habían experimentado incursiones españolas antes en un asentamiento anterior en una isla en el lago Miramar, pero se adentraron en la densa jungla para fundar una comunidad que sería mucho más segura.
La nueva ciudad, Sac Balam, no tenía las características gloriosas que reconocemos hoy en los sitios mayas, como Wade escribió en un artículo para la revista Science que relata la aventura del equipo.
No era el tipo de turistas que acuden hoy a la ciudad maya. Sac Balam no tenía majestuosos templos de piedra, tumbas elaboradas o esculturas intrincadas. De hecho, probablemente fue tan modesto que sus ruinas podrían eludir un ojo inexperto. Pero cientos de lacandones una vez vivieron allí, ocultos a los ojos españoles y libres para continuar una forma de vida que sus antepasados habían practicado durante siglos: plantar maíz y frijoles, criar pavos, tejer fuertes techos de paja para resistir la lluvia tropical y dejar ofrendas a sus Dioses en cuevas cercanas. Los lacandones habían mirado esta selva impenetrable y remota y habían visto seguridad.
Durante 109 años, los lacandones vivieron ocultos de los españoles, pero con la ayuda de otros mayas en territorios que ya estaban bajo su dominio, pronto lo descubrieron.
"1000 fuerzas mayas españolas y aliadas invadieron la ciudad y la ocuparon a principios de 1695 sin una batalla", escribió Wade. “Continuó existiendo como Nuestra Señora de los Dolores hasta 1712, cuando los habitantes lacandones restantes fueron trasladados por la fuerza a la costa del Pacífico de Guatemala.
Y así, Sac Balam "desapareció de los mapas coloniales y regresó al bosque", lo que significa que los investigadores tienen una buena oportunidad de encontrar ruinas y artefactos que no han sido tocados.
"Si se encuentra, Sac Balam podría ofrecer a los arqueólogos una cápsula del tiempo incomparable de la cultura lacandona, mostrando cómo preservaron su independencia a medida que el mundo cambió a su alrededor", escribió Wade."Sac Balam conserva la historia de una comunidad que fue borrada de la historia", dijo Toledo, señalando que desenterrar las ruinas "sería un acto de revindicación cultural".
Para encontrar la ciudad perdida, el equipo seguiría los pasos de otras expediciones similares, una de las cuales descubrió ruinas del período clásico de la historia maya, mucho antes de lo que estaban buscando porque Sac Balam cae dentro de la era colonial.
Pronto aparecerían más ruinas clásicas, algunas de las cuales eran impresionantes.
Alrededor de 20 minutos por el sendero, doblamos una curva y nos encontramos con un revoltijo de grandes piedras rectangulares, algunas con claros glifos mayas tallados en ellas. Son los restos de una escalera jeroglífica que una vez condujo a la cima del palacio donde el líder de la ciudad habría recibido a sus súbditos y realizado rituales religiosos. Este tipo de estructura se considera una joya rara de los sitios mayas. La escalera muestra que "este era un lugar poderoso", dice Woodfill."Este era el palacio", agrega, señalando el montículo de tierra detrás de los restos de la escalera. Los miembros de la comunidad muestran a los investigadores otras características del sitio, como una gran piedra vertical tallada con un retrato y glifos medio enterrados en la base de un árbol. Todos sugieren que estuvo ocupado en el período Clásico Tardío (de 600 a 850 d. C., casi 1000 años antes de que se fundara Sac Balam), cuando estados de ciudades cercanas como Palenque y Yaxchilán estaban en su apogeo. "Así es como suele ser el descubrimiento arqueológico: la gente local te muestra cosas que saben", dice Woodfill mientras fotografía los glifos en las piedras de la escalera.
Pero las ruinas no eran Sac Balam. Para llegar a ese sitio, el equipo tendría que caminar profundamente en la jungla. Después de todo, esta antigua comunidad fue construida para ocultarse de los españoles, y cientos de años de crecimiento en la jungla han hecho que llegar allí sea mucho más difícil.
Por supuesto, el equipo podría usar la tecnología LIDAR si pudieran permitirse ese lujo.
LIDAR es imágenes satelitales que emplean tecnología térmica para buscar posibles sitios arqueológicos. Hecho más popular por la arqueóloga Sarah Parcak , la tecnología ha dado como resultado cientos, incluso miles de sitios en Guatemala que aún esperan ser excavados.
Wade escribe que tales imágenes han "revelado más de 60,000 estructuras antiguas, la mayoría desconocidas para los investigadores".
"El día que alguien haga LIDAR [sobre Montes Azules], van a encontrar cientos o miles de sitios", dice el arqueólogo de ASU Ramón Folch González.
Por desgracia, el equipo tuvo que ir a la vieja escuela, lo que significa una búsqueda agotadora a pie y en barco a través de un terreno accidentado que supondría un costo físico para cada miembro.
Y todo lo que tienen que seguir es una descripción de la ciudad por parte de los españoles, una descripción que no se mantendrá igual hoy después de tanto tiempo.
Las ruinas de Sac Balam serán mucho menos imponentes que la escalera jeroglífica, y mucho más difíciles de encontrar ... Las crónicas españolas describen a Sac Balam como en una llanura plana en la base de algunas montañas. Los visitantes contaron 100 casas y tres edificios comunitarios en la ciudad relativamente densa, donde pavos y perros flacos corrían bajo los pies y la gente plantaba una amplia variedad de cultivos, incluidos maíz, chiles y varios árboles frutales, en parcelas cercanas. Todas las tardes, las guacamayas rojas semidomesticadas salían volando de la jungla y se posaban en los tejados de la ciudad, sorprendiendo a los ocupantes españoles.
Sin embargo, todavía hay esperanza porque los aldeanos construyeron algunas estructuras en la parte superior de la piedra que aún pueden verse si se topan con ella, signos de que también podrían incluir cuevas cercanas que contienen artefactos o incluso edificios españoles erigidos después de la conquista.
Las casas, que eran relativamente pequeñas y hechas de adobe, probablemente han desaparecido. Pero los cimientos de piedra de los edificios de la comunidad aún podrían ser visibles. Los arqueólogos también estarán atentos a las cuevas con ofrendas en su interior, artefactos metálicos como piezas de machete y clavos, evidencia de la eventual ocupación española y posiblemente el comercio anterior con comunidades mayas más conectadas con el estado colonial, y las ruinas de una pequeña iglesia y un fuerte de tierra supuestamente construido después de la conquista de la ciudad.
Desafortunadamente, después de días de atravesar la jungla, desafiando el sinuoso río Tzendales, perdiendo su localizador GPS y soportando el dolor de una herida de punción particularmente desagradable causada por una enredadera, el equipo tuvo que regresar.
Hay una razón por la que los españoles tardaron tanto en encontrar Sac Balam. Habrían tenido que soportar una caminata similar, aunque sin un GPS por completo. Sin una ubicación clara, podrían haber vagado por la jungla durante años y no haber encontrado lo que estaban buscando. Solo al obtener la ayuda de otros mayas, los españoles finalmente pudieron encontrarlo. Este es un beneficio que los arqueólogos no tienen porque no hay nadie vivo hoy que haya estado allí. Ha sido abandonado por 300 años.
Eso, sin embargo, es tanto una desventaja como un beneficio. Si bien tendrán que encontrar la ciudad desde cero, cuando la encuentren, las ruinas y los artefactos no habrán sido tocados por los humanos desde principios de 1700.
Es la oportunidad perfecta para los investigadores ansiosos si están dispuestos a esforzarse.
"Hay tanto que se podría aprender allí, si la gente estuviera dispuesta a soportar las molestias y decepciones de trabajar en estas áreas", dice la arqueóloga de la Universidad del Sur de Illinois, Prudence Rice.
Por ahora, el equipo se está reagrupando para reanudar el viaje otro día, con la esperanza de que "el jaguar blanco" se revele y revele los secretos de los últimos mayas que resistieron el dominio español.
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