En nuestra sociedad actual, el vidrio es un material fácil de obtener siempre a nuestra disposición. Gracias a la producción en masa, los objetos de vidrio son un artículo muy común que se puede encontrar prácticamente en cualquier sitio. En el mundo antiguo, sin embargo, la fabricación de vidrio era un conocimiento especializado que sólo ciertas culturas poseían. Como resultado, el vidrio solo podía ser obtenido de estas culturas, elevando su categoría a artículo de lujo.
Los Primeros Fabricantes de Vidrio: Fenicios, Mesopotámicos y Egipcios
Mientras que el vidrio de origen natural, como la obsidiana, se ha venido utilizando desde la Edad de Piedra, no está tan claro cuando comenzó el ser humano a manufacturar el vidrio. Según el autor romano Plinio el Viejo, el vidrio fue en un principio (accidentalmente) producido por mercaderes que se encontraban atracados en el río Belos, en la región siria de Fenicia. Se dice que estos mercaderes transportaban nitro (nitrato de potasio) en su barco. Al preparar su comida sobre la arena de la playa, no encontraron suficientes piedras adecuadas sobre las que colocar sus calderos para cocinar. Por lo tanto, decidieron traer del barco algunos bloques de nitro para este propósito. Cuando el nitro se combinó con la arena de la playa, y reaccionó al calor del fuego, “contemplaron cómo brotaban corrientes transparentes de un líquido hasta ahora desconocido”.
Colgante fenicio con la forma de una cabeza con barba (siglos IV a. C. – III a. C.)
Plinio atribuye el descubrimiento del vidrio a los fenicios, aunque hay arqueólogos que han sugerido que el vidrio pudo ser producido con anterioridad por antiguos Mesopotámicos o Egipcios.
Se piensa que estos objetos se remontan hasta en torno a la mitad del IV milenio a. C. Durante el III milenio a. C., el vidrio ya se empleaba en Mesopotamia para esmaltar piezas cerámicas. Como los fenicios del relato de Plinio, este descubrimiento se considera que se realizó por casualidad. Se ha planteado como posibilidad que se filtrara arena calcárea en el interior de los hornos en los que se cocía la cerámica, y que al combinarse ésta con sosa, provocara el vidriado de la superficie de las piezas cerámicas.
Los recipientes de vidrio hueco empezaron a fabricarse más tarde, siendo los más antiguos fragmentos conocidos de objetos de vidrio de este tipo del siglo XVI a. C. Una vez más, fueron descubiertos en Mesopotamia.
Botella mesopotámica de vidrio estriado (1300-1200 a. C.
La más antigua fábrica de vidrio conocida, sin embargo, no fue descubierta en Mesopotamia, sino en Egipto. Esta fábrica, que ha sido datada hacia la mitad del siglo XIII a. C., fue descubierta en Qantir, al Este del Delta del Nilo. Durante el siglo XIII a. C., esta era la ciudad de Pi-Ramsés, capital de Ramsés II. Fue en este lugar donde se identificaron el equipo y el material necesarios para fabricar el vidrio.
Vasijas egipcias con el nombre de Ramsés I
Antiguas Técnicas para la Fabricación del Vidrio
Se conocen diversas técnicas empleadas para la fabricación del vidrio en la antigüedad. Son las siguientes: conformado, vertido y moldeado. La primera técnica, el conformado, consiste en recubrir de vidrio fundido un molde de arcilla o estiércol. Se seguía un procedimiento similar para fabricar cuentas de vidrio, aunque en estos casos una varilla cubierta de un material desechable hacía las veces de molde.
Mediante el vertido se fabricaban recipientes abiertos, como cuencos o platos. El vidrio fundido se vertía en el interior de un molde refractario (positivo o negativo), resistente por tanto al calor, y se dejaba al material vertido fluir por la acción de la gravedad. Una vez enfriado, el vidrio habría alcanzado la forma deseada. Platos y cuencos se fabricaban también por medio de la técnica del moldeado. Sin embargo, en este caso la forma de la pieza no se obtenía por la acción de la gravedad, sino comprimiendo el vidrio aún blando entre dos moldes refractarios.
Grandes Cambios en la Fabricación del Vidrio
Fue entre el 2600 a. C. y el siglo XIV de nuestra era cuando la industria de la fabricación del vidrio sufrió mayores cambios. En este período cuando se descubrió la técnica del soplado del vidrio, mediante la cual era posible producir una mayor variedad de recipientes y vasijas de vidrio hueco, de manera más rápida y sencilla.
Sopladores de vidrio egipcios de la XII dinastía (aproximadamente el 2.200 a. C.)
Aún hoy, este es el método más empleado por los artesanos que siguen fabricando el vidrio de manera tradicional. Aunque se cree que esta técnica fue utilizada en primer lugar por artesanos fenicios, muy pronto fue adoptada también por los romanos, y por toda la geografía de lo que fue el Imperio Romano se pueden encontrar ejemplos de objetos de vidrio soplado de la época.
Estas piezas de vidrio eran transportadas además por la Ruta de la Seda, y se han llegado a encontrar hasta en lugares tan lejanos como China, demostrando que estos objetos se consideraban artículos de lujo y se exportaban a otros países, recorriendo grandes distancias. Al extenderse el conocimiento de las técnicas secretas de la fabricación del vidrio gracias al intercambio de mercancías, el vidrio acabó difundiéndose como un material muy útil para la creación de todo tipo de bellos objetos.
Fuentes
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