Los científicos han descubierto una inmensa agrupación de montículos creados por termitas al noreste de Brasil. Oculta entre los árboles, la enorme estructura ha tardado 4000 años en ser detectada, aunque ocupe un área similar a Gran Bretaña.
Según un artículo publicado hoy en Current Biology, hay más de 200 millones de montículos espaciados regularmente. Miden alrededor de 2,5 metros de alto por 9 de ancho, y cubren un total de 230.000 kilómetros cuadrados de bosque seco en una región relativamente tranquila. Han sido construido a lo largo de miles de años por un número incalculable de termitas que pertenecen a la misma especie, Syntermes dirus.
Los soldados de esta especie son de los más grandes del mundo y suelen aprovecharse como alimento por las tribus locales del Amazonas. Estas termitas viven bajo tierra y se alimentan de las hojas muertas del suelo durante la noche. Como la mayoría de las termitas, son ciegas, pero sus soldados son muy agresivos y pueden hacerte sangrar si te pican.
Como revela la nueva investigación, estas termitas también son excepcionalmente buenas para construir colonias. Sin embargo, Stephen Martin, autor principal del estudio y entomólogo de la Universidad de Salford, explicó que los montículos no son sus nidos, sino el resultado de las excavaciones realizadas por las termitas mientras construían una vasta red de túneles interconectados.
En otras palabras, son pilas de residuos industriales.
“Estos túneles han sido construidos de manera que se puedan abrir ramificaciones de tubos verticales muy pequeños y temporales por los que alcanzar el suelo del bosque, lo que permite a las termitas alimentarse cerca de un tubo temporal, ya que muchos depredadores, es decir, las hormigas, acechan en el suelo del bosque”, explicó Martin a Gizmodo.
Estas termitas se alimentan exclusivamente de las hojas muertas que caen de la caatinga, una vegetación seca y espinosa. Las hojas de la caatinga caen solo una vez al año, por lo que las termitas dependen de estos túneles para acceder rápidamente a grandes áreas del suelo del bosque para recolectar sus alimentos.
“Imagina que todos los supermercados estuvieran abiertos un solo día al año: la gente que pueda desplazarse largas distancia rápidamente obtendrá la mayor cantidad de alimentos y una mejor oportunidad de sobrevivir”, explicó Martin.
Este comportamiento de excavación y construcción de túneles se ha repetido durante miles de años en el bosque, dando como resultado la formación de 200 millones de montículos cónicos. Los investigadores estiman que las termitas han procesado aproximadamente 10 kilómetros cúbicos de suelo durante este tiempo, un volumen similar a 4000 Grandes Pirámides de Giza. Es la estructura más grande jamás construida por una sola especie de insecto.
Es difícil creer que algo tan grande no fuera detectado en tanto tiempo, pero la geografía local jugó un papel importante.
“Para las personas que viven entre ellos, los montículos son solo parte del paisaje, por lo que no son algo inusual”, explicó Martin a Gizmodo. Los montículos están “en áreas que no son fáciles de alcanzar para los investigadores”, dijo, y la región es “muy caliente, seca y [económicamente] pobre”. El “bosque es muy espinoso, y la escala de los montículos es tan grande que es casi imposible imaginar que han sido construidos por un animal”, la gente piensa que “solo son restos del pasado”, dijo Martin.
Los montículos llamaron la atención de los científicos después de que algunas de estas tierras fueran despejadas recientemente para pastoreo. Usando Google Earth, los investigadores pudieron identificar estas estructuras como montículos de termitas, pero el tamaño de la superestructura era desconocido hasta ahora. Martin y sus colegas visitaron el área para ver los montículos en persona, y entonces su extensión se hizo evidente.
El análisis de las muestras de suelo tomadas de 11 de estos montículos sugiere fueron creados entre 690 y 3820 años atrás. También se encontraron montículos de termitas en África con la misma edad.
Una característica sorprendente de la estructura, aparte de su tamaño, es el espacio regular entre los montículos. Se pensaba que este “patrón espacial sobredispersado de montículo”, en palabras de los investigadores, era el resultado de un conflicto entre termitas competidoras.
“La idea es que si cada montículo es ocupado por una colonia y las colonias son agresivas con sus vecinas, los montículos se dispersarán sobre el paisaje en un patrón regular”, explicó Martin. “Sin embargo, debido a la alta densidad de montículos y la pequeña cantidad de hojas caídas como alimento, era muy poco probable que una colonia distinta viviera debajo de cada montículo”.
Además, las pruebas de comportamiento con Syntermes dirus revelaron muy poca agresión a nivel del montículo, por lo que que los investigadores no tienen ninguna razón para creer que los patrones espaciales derivaron de la competencia. En lugar de ser el resultado de interacciones agresivas, los montículos “surgieron a través de procesos autoorganizativos facilitados por la mayor conectividad de la red de túneles, que es impulsada por la caída de hojas episódica en la caatinga”, escriben los investigadores del estudio. A lo que agregan: “Esta vasta red de túneles permanentes permite un acceso seguro a un suministro de alimentos esporádico, similar a lo que ocurre con las ratas topo desnudas Heterocephalus, que también viven en regiones áridas y construyen redes de madrigueras muy extensas para obtener alimentos”.
Martin dijo que todavía hay mucho que aprender sobre estas termitas y sus pilas de desechos. Por ejemplo, el nido real donde viven el rey y la reina, llamado cámara real, no ha sido hallado. Además, los investigadores no están seguros de cuán grande puede llegar a ser cada colonia, o de cómo las termitas pueden sobrevivir durante meses sin acceso a los alimentos.
“Esperamos que, al llamar la atención de la comunidad científica sobre esta increíble variedad de montículos, los investigadores, incluidos nosotros mismos, podamos comenzar a responder algunas de estas preguntas”, dijo Martin.
Articulo publicado en...https://es.gizmodo.com/la-mayor-estructura-del-planeta-esta-hecha-por-termitas-1830543527
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