La esfinge es una criatura mitológica compuesta de una cabeza humana y un cuerpo de león. La historia más famosa sobre la esfinge probablemente sea el mito griego de Edipo, rey de Tebas, mientras que la representación más conocida de esta criatura fantástica es la Gran Esfinge de Guiza en Egipto. Sin embargo, las esfinges también se encuentran fuera de la mitología de estas dos antiguas civilizaciones. En la mitología hindú hay una criatura conocida como purushamriga que tiene las características de una esfinge. Representaciones de esta criatura pueden encontrarse en toda la India, así como en ciertos países del sudeste asiático en los que arraigaron tanto el hinduismo como el budismo.
Purushamriga o esfinge india representada en el templo de Varadaraja Perumal en Tribhuvanai, India
Origen de la esfinge
La palabra ‘esfinge’ se dice que derivaría de ‘sphingein’, una palabra griega que puede traducirse con el sentido de ‘apretar’ o ‘atar’. Esta etimología, sin embargo, puede ser dudosa y no guarda relación con la leyenda griega en la que aparece esta criatura, como por ejemplo la de Edipo. La criatura de la esfinge es también conocida por otros nombres. Como hemos mencionado anteriormente, la esfinge es conocida como ‘purushamriga’ en la mitología hindú. Este nombre significa ‘hombre-bestia’ en sánscrito. Aunque desconocemos el nombre original de la Gran Esfinge de Guiza, sabemos con certeza que los árabes se refirieron a ella como Abu al-Hawl, que puede ser traducido literalmente como ‘Padre del Terror’.
El acertijo de la esfinge en la leyenda de Edipo
El mito griego de Edipo es quizás el relato más famoso en el que aparece la esfinge. En esta leyenda la esfinge tiene la cabeza de una mujer, el cuerpo de una leona y las alas de un águila. La criatura reside a las afueras de la ciudad de Tebas, en Beocia, y plantea un acertijo a todo viajero que pasa por el lugar. Si la adivinanza no es contestada correctamente, la esfinge devora a su víctima. El acertijo de la esfinge , uno de los más famosos de la historia, es más o menos como sigue: “¿Qué animal tiene cuatro patas por la mañana, dos por la tarde y tres por la noche”. La respuesta, contestada correctamente por Edipo, fue ‘hombre’, ya que el ser humano gatea cuando es un bebé, camina sobre sus dos piernas cuando es adulto y se apoya en un bastón en su vejez. Al escuchar la respuesta correcta la esfinge se mató, poniendo así fin a su reinado de terror.
La esfinge en Egipto
A diferencia de la esfinge griega y a pesar del nombre que le dieron los árabes, se cree que la esfinge egipcia habría sido una figura benevolente. Los antiguos egipcios, como muchas otras culturas de todo el mundo, consideraban al león a un símbolo de fuerza y coraje. Por otra parte, el león era considerado guardián y protector del pueblo, y al igual que otros animales, era reconocido como una divinidad por los antiguos egipcios. En ocasiones, leones domados llegaron a acompañar al faraón en sus campañas militares con la finalidad de elevar la moral de sus tropas.
La representación más famosa de la esfinge egipcia es la Gran Esfinge de Guiza, cuyo rostro se cree comúnmente que es un retrato del faraón Kefrén , que vivió a mediados del III milenio a. C. Por esta razón se piensa a menudo que la Gran Esfinge fue construida por este faraón. Sin embargo, otros han sugerido que el monumento fue construido por otro faraón, tal vez Keops (padre de Kefrén), Djedefre (hermano de Kefrén), o incluso Amenemhat II (que reinó mucho más tarde, a principios del II milenio a. C.).
La esfinge protectora de Asia
Si viajamos hacia oriente encontramos también la esfinge en la mitología hindú, donde es conocida como ‘purushamriga’. Al igual que su equivalente egipcia, la purushamriga es considerada una criatura protectora. Así, las esculturas de la purushamriga se encuentran a menudo en las entradas de los templos hindúes, donde sirven como guardianes. La purushamriga está también presente en los rituales diarios del hinduismo, donde es representada en una de las lámparas utilizadas durante el sodasopacara (que significa ‘ritual de los dieciséis honores’).
Por último, cabe mencionar que la esfinge consiguió llegar hasta el sudeste asiático, concretamente a Tailandia y Myanmar. Al igual que sus equivalentes indias, estas criaturas tienen una consideración religiosa. En Myanmar, por ejemplo, las esfinges (conocidas como Manuthiha o Manusiha) se encuentran adornando las cuatro esquinas de algunas stupas budistas, así como las campanas de las pagodas. Aunque se conserva la combinación de humano-león, estas esfinges son algo diferentes a sus parientes más lejanas de occidente. En Tailandia (donde la esfinge es conocida como Thep Norasri o Upsorn Srihas), por ejemplo, la parte humana de las esfinges no se limita a la cabeza, sino que incluye toda la parte superior del cuerpo de la criatura.
Sphinxes of India
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