Se creía que era una cadena de islas, pero nuevos estudios revelan que se trata de una masa única de tierra parcialmente oculta por las aguas del Pacífico.
Existen muchos modelos para enumerar la cantidad de continentes que habitan el planeta. En realidad no existe una única forma de fijarlos y depende de cada área cultural determinar si dos masas de tierra unidas forman uno o dos continentes. De ahí que exista quien delimita (y quién no) Europa y Asia o las dos Américas.
El modelo geológico, el que estudian los científicos sin tener en cuenta a las personas, se basa en la corteza terrestre. Se trata de un modelo que guarda una estrecha relación con las placas tectónicas continentales, es decir, que Europa y Asia forman un solo continente (Eurasia) y América está dividida en 2 continentes.
Zelandia, resaltada en gris en este mapa, podría ser el séptimo continente geológico del planeta.
El trabajo que han anunciado esta semana un grupo de científicos viene a decirnos que existía un séptimo continente geológico oculto delante de nuestras narices: el Continente de Nueva Zelanda (también llamado Zelandia o Tasmantis). ¿Cómo? Los investigadores sostienen que Nueva Zelanda y Nueva Caledonia no son meramente una cadena de islas. En realidad ambos forman parte de una sola losa de 4,9 millones de kilómetros cuadrados de corteza continental, es decir, separada y distinta de Australia.
Descubrimiento nuevo basado en una vieja idea
Estamos ante una idea que no es del todo nueva. La existencia de Zelandia había sido propuesta en 1995 por Bruce Luyendyk, un geofísico de la universidad de California. La diferencia es que entonces el hombre no trataba de describir un nuevo continente, más bien buscaba una definición del conjunto que formaban Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y una colección de piezas de masa sumergidas. Luyendyk hablaba de un supercontinente sumergido hace 200 millones de años.
De darse por válido a Zelandia, ¿qué es parte de Nueva Zelanda y qué no? Según acuerdos de la ONU en cuanto a límites continentales, entrarían en juego las fronteras aceptadas para explotar recursos naturales.
El nuevo estudio, publicado en el sitio de la Geological Society of America, afirma que las muestras y los datos de los satélites evidencian que Zelandia no está dividida en una colección de microcontinentes, sino en una losa unificada. En cambio hoy, tan sólo un 5% de ella es visible (Nueva Zelanda y Nueva Caledonia), razón por la que ha tomado tanto tiempo descubrirla como un continente.
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