Las islas de Cabo Verde, situadas al sur del océano Atlántico entre África y Sudamérica, fueron en el pasado un importante nudo de comunicaciones del tráfico de esclavos. Los arqueólogos descubrieron hace aproximadamente un año en una de ellas (la isla de Santiago) una iglesia que data del siglo XV y es el edificio oficial europeo más antiguo conocido construido en el África subsahariana. Recientemente, tras su restauración, ha sido abierta al público. En el suelo de esta iglesia, bajo una pesada losa, hay enterrado un traficante de esclavos que también ejerció como ‘tesorero’ de la capital de las islas. Los colonos portugueses empezaron a construir la iglesia en torno al año 1470, y en poco tiempo las islas se convirtieron en punto de transbordo de la ruta atlántica del tráfico de esclavos. Un par de siglos más tarde, fueron atacadas por piratas. A principios del siglo XV, al iniciar sus exploraciones, los portugueses descubrieron 10 islas de roca volcánica que formaban el archipiélago de Cabo Verde, unos 500 kilómetros (310 millas) al oeste del continente africano. No estaban habitadas, ni albergaban mamíferos ni árboles de ningún tipo hasta que empezaron a colonizarlas los portugueses a partir del 1456. “Los portugueses transformaron las islas en uno de los más importantes centros del tráfico de esclavos transatlántico, aportando al archipiélago sus cultivos, ganados y colonos, bajo la forma de comerciantes, misioneros y miles y miles de esclavos. Los esclavos eran canalizados a través de las islas, desde donde eran clasificados y vendidos antes de ser embarcados con rumbo a plantaciones de todo el Atlántico,” leemos en la nota de prensa emitida por la Universidad de Cambridge, que ha enviado especialistas a la isla de Santiago a estudiar la iglesia y las ruinas de Cidade Velha, antigua capital de Cabo Verde y ahora también Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Cabo Verde se convirtió en república independiente en 1975. En su momento de máximo esplendor, Cidade Velha fue la segunda ciudad más rica del Imperio Portugués, y durante 300 años los tratantes de esclavos canalizaron a través de ella la venta de seres humanos para el Nuevo Mundo.
“Es una historia con profundas implicaciones sociales y políticas a las cuales estas nuevas investigaciones arqueológicas están realizando una inestimable contribución,” afirma en la nota de prensa la profesora de Cambridge Marie Louise Stig Sørensen.
El establecimiento de plantaciones en lo que hoy es Brasil, tierras exploradas por primera vez por europeos en el año 1500, tuvo como resultado un crecimiento explosivo del comercio a través de Cabo Verde. “Las islas fueron un centro neurálgico para la oleada inicial de globalización, todo ello construido sobre la base del tráfico de esclavos,” explica Sørensen. Y a continuación añade: “Las excavaciones revelan estas conexiones globales, ya que los hallazgos realizados incluyen fina cerámica y loza de Portugal, objetos de gres de Alemania, porcelana china y piezas cerámicas procedentes de diferentes zonas del África Occidental.”
Los arqueólogos descubrieron un cementerio repleto de cadáveres bajo el suelo de la iglesia. Calculan que habría más de 1.000 personas enterradas en este lugar hacia 1525, lo que proporciona a los historiadores un perfecto campo de estudio de los primeros 50 años de la colonia. También hallaron diversas lápidas de dignatarios locales, incluida la pesada losa del traficante de esclavos Fernão Fiel de Lugo, el “tesorero” de la ciudad entre 1542 y 1557.
El estudio preliminar de los cuerpos llevado a cabo por los investigadores ha determinado que la mitad de los individuos enterrados bajo la iglesia eran de ascendencia africana, y el resto procedían de diferentes regiones de Europa. Los arqueólogos tienen intención de exhumar los cadáveres y realizar análisis isotópicos para obtener más información sobre la historia de la población y los esclavos de Cabo Verde.
“De los textos históricos hemos aprendido acerca del desarrollo de una sociedad ‘Criolla’ ya en una fecha bastante temprana, con gente de raza mestiza heredando tierras y con la posibilidad de acceder a puestos oficiales. Estos restos humanos nos ofrecen la oportunidad de analizar una muestra representativa de los primeros habitantes de Cabo Verde,” ha explicado Christopher Evans, director de la Unidad Arqueológica de Cambridge.
Los especialistas tienen noticia de otras 22 iglesias, entre las que hay una catedral de gran tamaño, repartidas por el escueto valle fluvial en el que se asienta Cidade Velha.
(Fotografía: Universidad de Cambridge)
“Está claro que la Iglesia ejerció una enorme influencia aquí – solo 15 grados al norte del Ecuador – desde finales de la Edad Media en adelante, según los investigadores,” leemos en la nota de prensa.
En siglos posteriores, los isleños sufrieron ataques de los piratas. En 1712, el corsario francés Jacques Cassard atacó Cidade Velha, que jamás se recuperaría. Un tiempo después, la isla empezó a perder su base financiera cuando el comercio de esclavos comenzó a declararse ilegal en el siglo XIX, de modo que Portugal perdió interés en las islas y las desatendió. Leemos en la rueda de prensa que “Los isleños fueron abandonados a merced de un entorno inhóspito con lluvias erráticas que minaban las actividades agrícolas y provocaban que el agua para beber fuera escasa.”
Los arqueólogos llevan trabajando en las excavaciones de Cidade Velha desde el año 2007. El edificio de la iglesia ya ha sido restaurado y se encuentra abierto al público. Las estructuras más antiguas de la iglesia de Nossa Senhora da Conceição están datadas en torno al año1470. Alrededor del 1500 se iniciaron nuevas construcciones, y más tarde se realizaron ampliaciones y se revistieron las paredes con azulejos enviados desde Lisboa.
Autor: Mark Miller
Traducción: Rafa García
articulo publicado en https://www.ancient-origins.es/noticias-historia-arqueologia/colonizaci%C3%B3n-esclavitud-la-iglesia-m%C3%A1s-antigua-%C3%A1frica-subsahariana-003083
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