Misteriosas estructuras alrededor de una estrella cercana desafían cualquier explicación

Usando imágenes del Very Large Telescope del ESO y del telescopio espacial Hubble, astrónomos han descubierto estructuras nunca antes vistas en un disco de polvo alrededor de una estrella cercana.

Las veloces formas, parecidas a ondas, fueron detectadas en el disco de la estrella AU Microscopii, y no se parecen a nada que se haya visto, o incluso predicho, con anterioridad. Los expertos apuntan que el origen y la naturaleza de este fenómeno suponen un nuevo misterio que los astrónomos deberán resolver. AU Microscopii, es una joven estrella cercana rodeada por un gran disco de polvo. Estudiar estos discos de desechos pueden proporcionar valiosas pistas acerca de cómo se crean los planetas, ya que estos se forman en estos discos, informa la ESA en su web del Hubble. Los astrónomos han estado buscando cualquier cosa que sugiriera la presencia de zonas grumosas o deformadas en el disco de la estrella, ya que tales signos pueden indicarnos la ubicación de posibles planetas. Y en 2014, gracias a las capacidades del nuevo instrumento SPHERE de ESO, con gran capacidad para hacer imágenes de alto contraste, descubrieron este hallazgo insólito. El autor principal del trabajo, publicado en Nature, Anthony Boccaletti, ha señalado que las imágenes de SPHERE muestran «un conjunto de características inexplicables en el disco que tienen una estructura en forma de arco o de onda, algo totalmente diferente a todo lo que se había observado antes». Las nuevas imágenes muestran cinco arcos en forma de onda a distancias diferentes de la estrella, que recuerdan a ondas en el agua. Tras detectar este fenómeno en los datos, el equipo recurrió a imágenes anteriores del disco tomadas en 2010 y 2011 por el telescopio espacial Hubble, para ver si también era visible en ellas. Las ondas se mueven No sólo fueron capaces de identificar las ondas en las anteriores imágenes del Hubble, sino que también descubrieron que habían cambiado con el tiempo. De este modo descubrieron que estas ondas se mueven, y muy rápido. «Reprocesamos imágenes de los datos de Hubble y al final obtuvimos información suficiente como para seguir el movimiento de este extraño fenómeno durante un período de cuatro años», explica el miembro del equipo Christian Thalmann. «Haciendo esto, descubrimos que los arcos se están alejando de la estrella a velocidades de hasta 40.000 kilómetros por hora», ha añadido. Las ondas más alejadas de la estrella parecen moverse más rápidamente que las que están más cerca. Al menos tres de las formas de arco se están moviendo tan rápido que bien podría estar escapando de la atracción gravitatoria de la estrella. Unas velocidades tan altas descartan la posibilidad de que se trate de un fenómeno característico de un disco convencional causado por objetos, como planetas, que perturban el material del disco mientras que orbitan la estrella. Los expertos apuntan a que pudo haber algo más involucrado para generar esa velocidad en las ondas y hacer que se muevan tan rápidamente, lo que significa que son una señal de algo verdaderamente inusual. «Todo lo relacionado con este hallazgo es bastante sorprendente. Y dado que nada de esto ha sido observado o predicho teóricamente con anterioridad, sólo podemos hacer hipótesis sobre de qué se trata, qué estamos viendo y cómo surgió», ha declarado el coautor Carol Grady. Origen desconocido El equipo no puede decir con certeza qué causó estas misteriosas ondas alrededor de la estrella. Pero han considerado y descartado una serie de fenómenos para explicarlo, incluyendo la colisión de dos objetos raros y masivos parecidos a asteroides liberando grandes cantidades de polvo y ondas espirales provocadas por inestabilidades en la gravedad del sistema. Sin embargo, hay otras ideas que han tenido en cuenta y que parecen ser más prometedoras. «Una explicación, las relaciona con las llamaradas de la estrella, ya que tiene alta actividad en cuanto a fulguraciones y, a menudo, desprende enormes y repentinas ráfagas de energía desde o cerca de su superficie», explica el autor Glenn Schneider. «Una de esas llamaradas quizás pudo haber disparado algo en uno de los planetas, si es que los hay, como una extracción violenta de material que ahora podría estar propagándose a través del disco, propulsado por la fuerza de la llamarada», ha apuntado. El equipo planea seguir observando el sistema con SPHERE y otras instalaciones, incluyendo ALMA, para tratar de entender qué está sucediendo.

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